Syntyminen ns. mikro- ja nanosatelliitit ovat mahdollistaneet monien organisaatioiden käynnistää omat avaruusohjelmansa. Tällaisten ajoneuvojen laukaisukustannukset ovat kuitenkin edelleen melko korkealla tasolla, minkä vuoksi säännöllisesti esitetään ehdotuksia uusista kantoraketeista ja menetelmistä satelliittien lähettämiseksi kiertoradalle. Äskettäin espanjalainen Celestia Aerospace ilmoitti aloittavansa projektinsa, jonka tavoitteena on tarjota suhteellisen yksinkertainen ja halpa laukaisu pienoiskoossa.
SALS (Sagitarius Airborne Launch System) -hanke edellyttää nykyisen kehityksen ja tekniikan laajinta käyttöä. Oletetaan, että tällainen lähestymistapa suunnitteluun tekee satelliittien laukaisuun valmistautumisen mahdollisimman helpoksi ja tarjoaa alhaisimmat mahdolliset kustannukset. Yhden mikro- tai nanosatelliitin laukaisun tarkkoja kustannuksia ei ole vielä määritetty, mutta espanjalaiset asiantuntijat odottavat SALS-järjestelmän kilpailevan nykyisten kevyen luokan kantorakettien kanssa, joita tällä hetkellä käytetään pienten avaruusalusten laukaisemiseen.
SALS -hanke on tällä hetkellä konseptivaiheessa. Lähitulevaisuudessa on tarkoitus palkata 40 asiantuntijaa teknisen dokumentaation kehittämiseen. Seuraavan viiden vuoden aikana organisaation henkilöstöä on tarkoitus laajentaa 350 suunnittelijaan. On huomattava, että yritys rekrytoi ensisijaisesti nuoria ammattilaisia, jotka ovat äskettäin valmistuneet yliopistoista.
Rakettien suhteellisen monimutkaisuuden vuoksi Celestia Aerospace ehdottaa avaruusalusten käynnistämistä kiertoradalle yhdistetyn ilmailu- ja avaruusjärjestelmän avulla. SALS -kompleksi sisältää lentokoneen ja kahdenlaisia kantoraketteja. Tämä kantorakettien yhdistelmä alentaa merkittävästi laukaisukustannuksia verrattuna "klassisiin" satelliittien laukaisuun tarkoitettuihin kantoraketteihin.
SALS -järjestelmän hyötykuormana otetaan huomioon jopa 10 kg: n kuutiometriä painavat nanosatelliitit, joiden reunan pituus on enintään 25,4 cm. Käytettävän kantoraketin tyypistä riippuen 4–16 ajoneuvoa laukaistaan samanaikaisesti kiertoradalle.
SALS-kompleksin suurimman osan pitäisi olla Archer 1 ("Archer-1") -lentokone. Kantajaksi ehdotetaan Neuvostoliiton / Venäjän valmistamaa MiG-29UB-hävittäjää. Kaikki aseet ja osa sotilaallisia elektronisia laitteita poistetaan koneesta. Lisäksi se varustetaan laitteistoilla, jotka ovat välttämättömiä rakettien laukaisemiseksi nanosatelliiteilla.
Hyötykuorma toimitetaan suoraan kiertoradalle käyttämällä Space Arrow SM- ja Space Arrow CM ("Space Arrow") -raketteja. Kiinteän polttoaineen raketteja kehitetään nykyisen kehityksen perusteella. Näiden tuotteiden ominaisuudet ovat sellaisia, että raketit pystyvät nousemaan riittävälle korkeudelle ja pudottamaan hyötykuormia pienoissatelliittien muodossa. Space Arrow SM -raketti on pienempi ja pystyy kuljettamaan neljää nanosatelliittia. Suurempi Space Arrow CM on suunniteltu laukaisemaan 16 ajoneuvoa kiertoradalle.
Celestia Aerospacen mukaan SALS -kompleksin käyttö näyttää tältä. Luchnik-1-kone, jonka siipien alla on raketti / ohjuksia, nousee perinteiseltä lentokentältä ja nousee noin 20 km: n korkeuteen. Demilitarisoidun hävittäjän on tietyllä korkeudella laukaistava Space Arrow SM / CM -raketti hyötykuormalla. Lisäksi raketin tulisi oman kiinteän polttoaineen moottorinsa vuoksi (lennon alkuvaiheessa) ja sitten hitauden vuoksi saavuttaa noin 600 km: n korkeus. Tällä korkeudella on tarkoitus purkaa nanosatelliitteja.
Asiantuntijoiden laskelmien mukaan Archer-1-kone pystyy kuljettamaan samanaikaisesti neljää Space Arrow SM -ohjusta tai yhden Space Arrow CM: n. Molemmissa tapauksissa SALS -kompleksi tarjoaa jopa 16 satelliittia kiertoradalla. Samaan aikaan asiakkaiden tarpeista riippuen on mahdollista sekä nostaa samanaikaisesti 16 ajoneuvoa samaan korkeuteen (käyttämällä suurempaa rakettia) että laukaista satelliitteja eri kiertoradoille (käyttämällä Space Arrow SM: tä). Jälkimmäisessä tapauksessa voidaan laukaista useita ohjuksia, joista jokaisella on oma lento -ohjelma.
Hankkeen laatijoiden vakuutusten mukaan SALS-järjestelmällä on useita edullisia eroja muista keinoista avata pienikokoisia avaruusaluksia. Muista, että tällä hetkellä tällaiset laukaisut suoritetaan pääasiassa "täysimittaisilla" kantoraketeilla, joiden pääkuorma on mikä tahansa kaupallinen satelliitti. Tässä tapauksessa mikro- ja nanosatelliitit ovat lisäkuorma raketin ominaisuuksien täydellisempää käyttöä varten.
SALS -ilmailujärjestelmän sanotaan tarjoavan merkittävästi pienemmät laukaisukustannukset verrattuna olemassa oleviin kantoraketteihin. Kantoraketti on järjestelmän ainoa kertakäyttöosa, ja Archer-1-konetta voidaan käyttää kymmeniä tai satoja kertoja. Siten laukaisukustannukset koostuvat raketin kokoamisesta ja lentokoneen ylläpidosta. Mahdollisuus laukaista samanaikaisesti useita satelliitteja alentaisi myös yhden avaruusaluksen kiertoradalle laukaisun kustannuksia. Kaiken tämän odotetaan saavuttavan potentiaalisia asiakkaita houkuttelevan hintatason.
Käynnistäessään nanosatelliitteja "perinteisillä" kantoraketeilla asiakkaan on odotettava paikkaa raketissa useista kuukausista useisiin vuosiin. Erityisen ilmailu- ja avaruusjärjestelmän käytön pitäisi lyhentää odotusaikoja useisiin viikkoihin. Esimerkiksi lanseeraukset voidaan suorittaa kahden viikon välein pienin muutoksin tiettyyn päivämäärään asiakkaiden toiveiden vuoksi. Koska nanosatelliitit ovat SALS -järjestelmän tärkein ja ainoa hyötykuorma, asiakas voi suoraan vaikuttaa eri laukaisuparametreihin.
Celestia Aerospace on valmis tarjoamaan asiakkailleen kätevän avaruusaluksen kantoraketin lisäksi joitakin lisäpalveluja. Kouluajoneuvona käytettäväksi ehdotetussa MiG-29UB-lentokoneessa on kaksi ohjaamoa. Lisämaksusta asiakas voi osallistua henkilökohtaisesti Space Arrow -raketin laukaisuun nanosatelliittinsa kanssa. Käynnistyksen lisäksi asiakas voi nähdä planeetan 20 km: n korkeudelta. Tällainen "matkailu" on saavuttanut jonkin verran jakautumista, ja se voi kiinnostaa sekä avaruusohjelmien osallistujia että tavallisia ilmailun harrastajia.
Tällä hetkellä espanjalaiset asiantuntijat valmistelevat uuden projektin valmistelutöitä. Suunnitteludokumentaation kehittämisen pitäisi alkaa lähitulevaisuudessa. Space Arrow -raketin ensimmäinen koetulostus on suunniteltu vuoden 2016 alussa. Nykyisten suunnitelmien mukaan kantoraketit valmistetaan yhtiön tehtaalla Barcelonassa. Castellonin (Valencia) lentokenttää pidetään lentojen kohteena.
Tulevaisuudessa Celestia Aerospace aikoo jalansijaa nanosatelliittimarkkinoilla hallittuaan useita "erikoisuuksia". Yhtiön suurin ohjelma on mittatilaustyönä tehtyjen nanosatelliittien kehittäminen ja tuotanto niiden lanseerauksella. Tällaisen ehdotuksen tulisi herättää eri järjestöjen huomio, jotka haluavat omia pienoiskoossa avaruusaluksiaan.
SALS -hanke on alkuvaiheessa, mutta jo nyt se kiinnostaa sekä potentiaalisia asiakkaita että kiinnostuneita yleisöä. Jos työ onnistuu, Celestia Aerospace tulee olemaan yksi ensimmäisistä organisaatioista, joka onnistui paitsi luomaan myös käytännön käyttöön täysimittaisen ilmailujärjestelmän avaruusalusten laukaisemiseksi. Lisäksi SALS -järjestelmästä voi tulla luokkansa ensimmäinen operatiivinen kompleksi, joka on suunniteltu erityisesti nanopara- liittien laukaisemiseen. Ei ole kuitenkaan vielä turvallista sanoa, että espanjalaiset insinöörit voivat viedä uuden projektin loppuun. Ensimmäisten uutisten työn tuloksista pitäisi ilmestyä lähitulevaisuudessa.
