9. marraskuuta uusin lentotukialus Gerald R. Ford lanseerattiin amerikkalaisella Newport Newsin telakalla. Toisin kuin tuhoajan Zumwaltin äskettäinen lanseeraus, tällä kertaa laivanrakennusteollisuus ja armeija järjestivät seremonian. Perinteen mukaan samppanjapullo rikottiin aluksen keulaan. Uuden lentotukialuksen kummi on Susan Ford Blaze, Yhdysvaltain entisen presidentin Gerald Fordin tytär, jonka mukaan alus on nimetty. Seremonian aikana pidettiin useita puheita. Erityisesti on syytä huomata merivoimien komentajan amiraali J. Greenertin sanat. Hänen mielestään uusin lentotukialus Gerald R. Ford on "todellinen tekniikan ihme".
Yhdysvaltain tiedotusvälineiden mukaan uuden aluksen rakentaminen on tähän mennessä valmistunut 70%. Nyt Newport Newsin tehtaan työntekijät valmistautuvat rakentamisen viimeiseen vaiheeseen: varustamon seinään kiinnitetty alus varustetaan jäljellä olevilla varusteilla eri tarkoituksiin ja aseilla. Näihin töihin on tarkoitus käyttää noin puolitoista vuotta. Jo vuonna 2015 lentotukialus USS Gerald R. Ford (CVN-78) julkaistaan testattavaksi. Aluksen hyväksyminen Yhdysvaltain laivastolle on suunniteltu vuonna 2015.
Vain muutaman vuoden kuluttua Yhdysvaltain laivasto saa uuden lentotukialuksen, joka on suorituskyvyltään ja ominaisuuksiltaan parempi kuin nykyiset lentotukialukset. Uusi hanke mahdollistaa useiden uusien järjestelmien ja teknisten ratkaisujen käytön, jotka lisäävät merkittävästi aluksen taistelupotentiaalia. Siten lentotukialus Gerald R. Ford käyttää päävoimalaitoksena kahta A1B -ydinreaktoria. Nämä reaktorit on luotu erityisesti lupaaville lentotukialuksille, ja niillä on siksi useita ominaispiirteitä. Ensinnäkin siinä on paljon valtaa. A1B-reaktorit ovat pienempiä kuin A4W (nykyisissä Nimitz-luokan aluksissa käytetyt reaktorit), mutta ne ovat 25% tehokkaampia. Lisäksi reaktorit eivät vaadi ydinpolttoaineen vaihtoa lentotukialuksen koko käyttöiän aikana - 50 vuotta.
Tehokas voimalaitos mahdollisti EMALS -sähkömagneettisten katapulttien käytön uudessa lentokoneessa. Nämä järjestelmät, toisin kuin nykyisten lentotukialusten höyryjärjestelmät, lisäävät lentojen intensiteettiä. Normaalioloissa USS Gerald R. Ford pystyy sähkömagneettisten katapulttien avulla tarjoamaan 160 erää päivässä, 120 nykyistä alusta vastaan. Tarvittaessa on mahdollista suorittaa 220 laukaisua päivässä. Uusien katapulttien lisäksi lentotukialuksessa on tarkoitus olla parannettu aerofiniseri, joka kykenee työskentelemään olemassa olevien ja tulevien lentotukialusten kanssa.
Uusi lentotukialus pystyy kuljettamaan jopa 90 eri tyyppistä lentokonetta ja helikopteria. Ensimmäisten palveluvuosien aikana lentoryhmän kokoonpano tuskin eroaa olemassa olevien lentotukialusten ryhmien kokoonpanosta. Tulevaisuudessa on kuitenkin tarkoitus korvata Boeing F / A-18E / F Super Hornet -hävittäjäpommikoneet uusimmalla Lockheed Martin F-35C Lightning II -laitteella. Vuosikymmenen loppuun saakka miehittämättömät Northrop Grumman X-47 -lentokoneet (UAV) voivat liittyä USS Gerald R. Fordin lentoryhmään. Raporttien mukaan uuden lentotukialuksen suunnittelussa on jo sovellettu joitain teknisiä ratkaisuja, mikä mahdollistaa tulevaisuudessa lupaavien kauko-ohjattavien laitteiden käytön.
"Teknologian todellisella ihmeellä" on hintalappu. Eri lähteiden mukaan USS Gerald R.: n kehittäminen ja rakentaminen. Ford käytti 13-14 miljardia dollaria. Aiemmin uuden tyyppisen aluksen rakentamiskustannuksiksi arvioitiin enintään 8-10 miljardia euroa, mutta useiden uusien järjestelmien ja tekniikoiden käyttö johti merkittäviin muutoksiin hankkeen taloudellisissa indikaattoreissa. Samaan aikaan projektin kehittäjien mukaan pelkästään aluksen miehistön vähentäminen auttaa saavuttamaan konkreettisia säästöjä. Tällaisten kulujen 50 vuoden palvelun aikana on mahdollista säästää noin 3,5-4 miljardia dollaria. Lentojen voimakkuuden lisääntymisen pitäisi vaikuttaa myös aluksen elinkaaren kokonaiskustannuksiin. Eri arvioiden mukaan Gerald R. Ford -hankkeen lentotukialusten toiminta ei maksa Yhdysvaltain budjetille paljon enemmän kuin Nimitz -luokan alusten käyttö.
Pentagonin nykyisten suunnitelmien mukaan amerikkalaisten tehtaiden tulee rakentaa kymmenen seuraavan vuosikymmenen aikana kymmenen uutta lentotukialusta. He vuorotellen liittyvät merivoimiin ja korvaavat olemassa olevat alukset. Kuitenkin monista syistä ensimmäinen tällainen vaihto tapahtuu vasta muutaman vuoden kuluttua. Uuden lentotukialuksen USS Gerald R. Ford (CVN-78) katsotaan korvaavan USS Enterprise (CVN-65). Jälkimmäinen poistettiin kuitenkin käytöstä joulukuussa 2012, ja Gerald R. Ford toimitetaan asiakkaalle aikaisintaan vuonna 2015.
Lähitulevaisuudessa aloitetaan Gerald R. Fordin projektin seuraavan lentotukialuksen rakentaminen. USS John F. Kennedy (CVN-79) julkaistaan vuonna 2018 ja otetaan käyttöön vuonna 2020. Kolmas lentotukialus, USS Enterprise (CVN-90), on määrä tilata tilikaudella 2018 ja ottaa käyttöön seuraavan vuosikymmenen puolivälissä. Viimeisen kymmenestä suunnitellusta aluksesta odotetaan otettavan käyttöön 50 -luvun lopulla. Tällainen rakentamisaikataulu mahdollistaa käytössä olevien Nimitz -hankkeen lentotukialusten asteittaisen käytöstä poistamisen ja vaihtamisen.
On huomattava, että useita uuden hankkeen näkökohtia on arvosteltu. Väitteet johtuvat hankkeen kohtuuttomista kustannuksista, taistelun tehokkuuden riittämättömästä kasvusta jne. Gerald R. Ford -hankkeen lentotukialusten ominaisuudet. Kuitenkin suunnitelmissa uusien alusten rakentamisesta lentoryhmän kanssa on viime aikoina tehty vain pieniä muutoksia. Pentagon ei aio luopua suunnitelmistaan, mutta tulevaisuudessa se siirtyy käyttämään 10 lentotukialusta 11: n sijasta. Tämän lähestymistavan odotetaan vähentävän kustannuksia uhraamatta puolustuskykyä.
