Vuonna 1940 brittiläiset insinöörit Petroleum Warfare Department, Lagonda ja muut työskentelivät Cockatrice-perheen itseliikkuvien liekinheittimien projektien parissa. Kaksi tällaisten laitteiden mallia meni sarjaan, ja joukot käyttivät niitä suojatakseen kenttiä mahdolliselta hyökkäykseltä. Vuoden loppuun mennessä hankkeiden laatijat päättivät käyttää olemassa olevaa kehitystä ja ideoita uusissa liikkuvuusominaisuuksilla varustettujen itseliikkuvien ajoneuvojen hankkeissa. Ensimmäinen onnistunut esimerkki tästä tekniikasta oli Ronsonin liekinheitin.
Yksi Cockatrice -liekinheittimien suurimmista ongelmista oli liikkumattomuuden puute. Kuorma-autojen alustalla ei ollut liian suurta maastohiihtokykyä, mikä pahensi suurta panssaroiden ja erikoisvarusteiden massaa. Testien aikana tällaiset tekniset ominaisuudet johtivat jopa onnettomuuteen ja joidenkin rakenteiden tuhoutumiseen. Tästä syystä vuoden 1940 lopussa aloitettiin Basilisk-itseliikkuvan liekinheittimen kehittäminen, jonka piti erottua lisääntynyttä liikkuvuutta. Joidenkin raporttien mukaan tämä projekti saavutti prototyypin testausvaiheen, mutta ei kiinnostanut armeijaa. Työtä tekniikan parantamiseksi jatkettiin.
Ronsonin liekinheittimen etuosa, jossa on liekinheittimen letku. Kuva UK War Office / Iwm.org.uk
Uusien hankkeiden tärkein toimeenpanija oli öljysodan osasto, joka oli vastuussa kaikkien liekinheittimien ja sytytysaseiden luomisesta Ison -Britannian armeijalle. Tärkeä rooli teknologian luomisessa ja kehittämisessä oli autoyhtiö Lagonda Reiginald P. Fraser. Lisäksi aiempiin projekteihin osallistuneet Neville Shute Norway ja luutnantti John Cook olivat mukana työssä. Maastoajoneuvon on siten kehittänyt sama suunnittelutiimi kuin edelliset Basilisksit.
Itseliikkuvan liekinheittimen uusi projekti sai työotsikon Ronsonin liekinheitin, jonka alle se meni historiaan. Tämän nimen alkuperä on erityisen kiinnostava. Taisteluajoneuvo nimettiin kuuluisan amerikkalaisen yrityksen mukaan, joka valmisti taskusytyttimiä. Tällaiset tuotteet olivat erittäin suosittuja Isossa -Britanniassa, mikä johti hankkeen alkuperäisen nimen ilmestymiseen. On huomionarvoista, että samanlaista nimeämistekniikan periaatetta rakastettiin ulkomailla: kaikkia Yhdysvaltojen itseliikkuvia liekinheittimiä kutsuttiin epävirallisesti Zippoksi - myös kuuluisien sytyttimien kunniaksi.
Suurin ongelma aiemmissa PWD- ja Lagonda -liekinheittimissä oli kuorma -autojen pyöräalustaan liittyvä liikkumattomuus. Tällaisen tekniikan uuden version oli perustuttava olemassa olevaan näytteeseen, jolla oli vaaditut ominaisuudet. Sarjatuotannossa olevien ja armeijan käyttämien telaketjuisten panssaroitujen ajoneuvojen analyysin tulosten perusteella Universal Carrier -panssaroitu kuljettaja valittiin päivitetyn liekinheittimen kuljettajaksi.
Universal Carrier -panssaroitu kuljettaja aloitti tuotannon 30-luvun puolivälissä ja siitä tuli Ison-Britannian armeijan massiivisin varustus. Tällaiset koneet ovat jo hallinneet useita uusia erikoisuuksia, ja niitä valmistettiin useissa muunnelmissa yhteen tai toiseen tarkoitukseen. Nyt muutosluetteloa ehdotettiin täydennettäväksi itseliikkuvalla liekinheittimellä. Aiemmista hankkeista saadut kokemukset ovat osoittaneet, että uusien laitteiden asentaminen telarunkoon ei ole liian vaikea tehtävä.
Panssaroidun kuljettajan ulkonäkö oli tunnistettavissa asettelun erityispiirteiden vuoksi. Ajoneuvon runko oli valmistettu enintään 10 mm paksuisista panssarilevyistä, jotka suojaavat miehistöä luoteilta ja sirpaleilta. Rungon etuosassa oli pienempi korkeus, sen takana oli ohjausosasto, jossa oli kaareva etulevy, varustettu tarkastusluukuilla. Runkoon oli kehitetty lokasuojat, joiden sivut olivat pystysuorat. Rungon keskiosasto luovutettiin joukko -osastolle. Keskellä, kahden laskeutumistilavuuden välissä oli voimalaitoksen kotelo. Yleiskannattimen ominaispiirre oli sen pieni koko ja paino. Panssaroidun kuljettajan pituus oli 3, 65 m, leveys - 2 m, korkeus - alle 1, 6 m. Taistelun paino kokoonpanosta riippuen jopa 3, 5-3, 7 tonnia.
Universal Carrier -panssaroitu kuljettaja, joka osallistuu sotahistorialliseen jälleenrakentamiseen. Valokuva Wikimedia Commons
Panssaroidut ajoneuvot oli varustettu bensiinimoottoreilla, joiden kapasiteetti oli vähintään 85 hv. Mekaanisen voimansiirron avulla moottori välitti vääntömomentin peräasennon vetopyörille. Potkurin ohjauspyörät sijaitsivat rungon etuosassa. Auton kummallakin puolella oli kolme maantiepyörää. Kaksi etuosaa oli asennettu jousipehmusteiseen teliin. Kolmas kiinnitettiin omaan tasapainopalkkiin samanlaisella iskunvaimentimella.
Panssariajoneuvokokoonpanossa Universal Carrier kantoi yhtä BREN-konekivääriä tai yhtä Boys-panssarintorjunta-asetta. Autoa kuljettivat kuljettaja ja hänen avustajansa, joka oli myös ampuja. Pieni joukkoosasto mahtui enintään 3-4 sotilasta aseilla. Erikoislaitteiden muunnelmissa joukko -osastoa voitaisiin käyttää tiettyjen järjestelmien asentamiseen. Rajoitetusta kapasiteetista ja nostokyvystä huolimatta kone toimi hyvin ja sitä valmistettiin suuria määriä. Brittiläiset ja ulkomaiset yritykset rakensivat yhdessä yli 110 tuhatta yksikköä tällaisia laitteita.
Laaja ja hallittu panssaroitu kuljettaja kiinnosti "Ronson" -projektin kirjoittajia. Pian muodostui lupaava panssaroitu ajoneuvo, mikä merkitsi joitakin pieniä muutoksia olemassa oleviin laitteisiin. Itse asiassa panssaroidun peruskuljetusauton oli tarkoitus menettää useita olemassa olevia osia ja vastaanottaa joukko uusia laitteita. Tuotanto- ja käyttökustannusten alentamiseksi uusi PWD -hanke yksinkertaisti uusien yksiköiden suunnittelua mahdollisimman paljon.
Uuden projektin kehittäjät päättivät, että uudentyyppinen itsekulkeva liekinheitin voisi pärjätä ilman konekiväärivarustusta. Tämän seurauksena BREN -konekivääri poistettiin yleisvaunun etusuojasta ja tyhjä reikä peitettiin läpän avulla. Nyt ampujan työpaikalla löytyi vain liekinheittäjä. Koneen suunnittelu ei kuitenkaan sulje pois mahdollisuutta asentaa konekivääri muihin kiinnikkeisiin.
Rungon samansuuntaisella arkilla, ampujan paikan edessä, oli jalusta paloletkun kiinnittämistä varten, joka oli samalla osa paloseoksen syöttämiseen tarkoitettua putkea. Tämän putken päällä oli sarana, joka mahdollisti letkun ohjaamisen kahteen tasoon. Jälkimmäinen oli putki, jossa oli suutin kuonossa. Takaosaan oli liitetty putki palavan nesteen syöttämiseksi, joustavat letkut ja kaapelit. Kaikki järjestelmän elementit peitettiin lieriömäisellä kotelolla, jonka päätykappaleissa oli reikiä. Ehdotettiin suuntaamaan ase käsin pitäen sitä takaa. Tulipalon hallitsemiseksi oli manuaalinen taisteluventtiili, jonka avulla ampuja pystyi itsenäisesti muuttamaan "salvon" kestoa. Pistoolin alhaisen sijainnin ja rungon sivujen alhaisen korkeuden piti tarjota tykkimiehelle hyväksyttävää mukavuutta.
Putki, joka toimi letkun tukena, taipui sivukalvon alareunassa ja meni rungon vasemmalle puolelle. Hän oli kiinnitetty siihen useilla puristimilla. Auton peräosassa putki taipui jälleen yhdistäen säiliöt paloseoksen säilyttämiseksi. Putken ja sen kiinnikkeiden asentaminen ei vaatinut rungon merkittäviä muutoksia. Itse asiassa vain muutama pultin reikä oli porattava.
Yleiskuva itseliikkuvasta liekinheittimestä. Kuva Canadiansoldiers.com
Paloseosta ehdotettiin kuljetettavaksi useissa metallisäiliöissä, jotka oli asennettu rungon sisään ja ulkopuolelle. Entiseen joukkoon asetettiin kaksi säiliötä "ampumatarvikkeille", yksi kummallekin puoliskolle. Kaksi tällaista säiliötä asennettiin perälevyn taakse lisäkehykseen. Kaikki paloseoksen säiliöt liitettiin putkilla yhteiseen järjestelmään. Yhden liitoksen kautta säiliöjärjestelmä liitettiin paloputkeen johtavaan sivuputkeen. Rungon vapaaseen tilavuuteen asennettiin myös sytytyskaasupulloja, joita käytettiin syttyvän nesteen heittämiseen.
Liekinheitin "Ronson", jota ehdotettiin asennettavaksi sarjapanssaroituun kuljettajaan Universal Carrier, oli hieman muokattu järjestelmä, joka on lainattu aiemmista projekteista. Tämän seurauksena aseen yleiset ominaisuudet pysyivät samana. Paine kaasusylintereissä mahdollisti paloseoksen lähettämisen jopa 100 metrin (91 metrin) etäisyydelle, kun taas syntyneen taskulampun leveys oli jopa useita metrejä. Liekinheittimien kiinnikkeet mahdollistivat hyökkäyksen kohteisiin laajalla etupuoliskon sektorilla sekä nostivat tykin suhteellisen suurille nousukulmille, mikä lisäsi heittoaluetta.
Loppuvuodesta 1940 tai vuoden 1941 alussa Ronsonin liekinheittimen prototyyppi lähti testeihin, joiden aikana suunniteltiin selvittää hankkeen pääideoiden oikeellisuus ja elinkelpoisuus. Testit ovat osoittaneet, että uusi näyte taisteluominaisuuksiltaan ei juurikaan eronnut Cockatrice -perheen aiemmista järjestelmistä. Ainoa haittapuoli verrattuna edelliseen tekniikkaan oli paloseoksesäiliöiden pienempi kapasiteetti. Aiemmat itseliikkuvat liekinheittimet pystyivät kuljettamaan vähintään 2 tonnia syttyvää nestettä, ja telallisen alustan kantavuus ei ylittänyt 500-550 kg, mukaan lukien liekinheittimet. Samaan aikaan liikkuvuudessa oli merkittäviä etuja. Sarjan tela -alusta mahdollisti liikkumisen sekä teillä että epätasaisessa maastossa, minkä ansiosta uusia laitteita voitiin käyttää paitsi takana, myös edessä.
Suunnitteluominaisuuksien vahvistamisen jälkeen uusin itseliikkuva liekinheitin tarjottiin potentiaaliselle asiakkaalle Ison-Britannian armeijassa. Sotilasosaston asiantuntijat tutustuivat esitettyyn prototyyppiin, mutta eivät osoittaneet kiinnostusta sitä kohtaan. Alkuperäisen panssaroidun ajoneuvon ominaisuuksia pidettiin riittämättöminä ja sotilaiden hyväksymättöminä. Yksi tärkeimmistä syistä kieltäytymiseen oli miehistön laitteiden riittämätön suojelu ja turvallisuus. Rungon luodinkestävä panssari ei voinut tarjota luotettavaa suojaa syttyvää nestettä sisältäville säiliöille. Lisäriskit liittyivät rungon katon puuttumiseen ja kahden peräsäiliön avoimeen sijoittamiseen. Aseen sijoittamista pystysuoralle tuelle pidettiin myös virheellisenä, koska ampuja ei voinut hallita asetta ollessaan rungon suojassa.
Ominaisuuksien epäselvän suhteen vuoksi Ronsonin liekinheittäjä ei voinut kiinnostaa armeijaa ja siirtyä palvelukseen Ison-Britannian armeijan kanssa. Samaan aikaan armeija esitti vastaehdotuksen liekinheittimien kehittämisestä. Armeijan asiantuntijoiden mukaan PWD: n ja R. P.: n suunnittelema liekinheitin. Frazier osoitti hyväksyttävää suorituskykyä, mutta tarvitsi erilaisen väliaineen. Churchill -säiliötä suositeltiin menestyvämmäksi ja kätevämmäksi alustaksi tällaisten aseiden sijoittamiseen. Tällaisella panssaroidulla ajoneuvolla oli paljon tehokkaampi varaus, mikä voisi vähentää miehistölle ja laitteille aiheutuvia riskejä. Ensimmäinen prototyyppi Churchill Mk II -säiliöstä, jossa oli kaksi Ronson-tyyppistä etusuuntaista liekinheitintä, esiteltiin maaliskuussa 1942. Myöhemmin projekti suunniteltiin uudelleen, jolloin saatiin kuuluisa Churchill Oke -taisteluajoneuvo. Vielä myöhemmin säiliön liekinheittimien kehittäminen johti Churchill Crocodile -hankkeen syntymiseen.
Sarjaliikenteiseen panssaroituun kuljettajaan perustuvan itseliikkuvan liekinheittimen osalta tämä ajoneuvo on menettänyt tulevaisuutensa Ison-Britannian armeijan uudelleen aseistamisen yhteydessä. Nykyisen tilanteen erityispiirteet huomioon ottaen tällaisten laitteiden prototyyppiä ei kuitenkaan lähetetty purettavaksi. Niinpä maaliskuussa 42nd esiteltiin Petroleum Warfare Departmentin moderneja liekinheittäjä -aseita, joiden aikana yhdessä muiden ase- ja varustelunäytteiden kanssa esiteltiin Ronson Flamethrowerin prototyyppi. On epätodennäköistä, että kehittäjät toivoisivat armeijan harkitsevan päätöstään uudelleen, mutta jopa toivoton panssariajoneuvo voisi toimia "koristeena" ja luoda vaikutelman uusien projektien olemassaolosta.
Museonäyte Wasp II -sarjan koneesta. Valokuva Wikimedia Commons
Mielenkiintoinen tosiasia on, että armeija oli tähän mennessä muuttanut mieltään liekinheittimillä varustettujen itsekulkevien ajoneuvojen mahdollisuuksista. Nyt päätettiin ottaa käyttöön tehokkaiden panssaroitujen liekinheittotankkien lisäksi myös kevyitä ajoneuvoja, kuten aiemmin hylätty Ronsonin liekinheitin. Tekniikkaa olisi kuitenkin pitänyt parantaa havaitut puutteet huomioon ottaen. Armeija piti nykyisen hankkeen kielteisinä piirteinä paloseoksesäiliöiden avointa sijaintia, mukaan lukien ne, jotka liittyvät rungon riittämättömään korkeuteen ja katon puuttumiseen. Lisäksi vaadittiin liekinheittimen rakenteen muuttamista siten, että ampuja voisi työskennellä panssaroidun rungon suojassa eikä joutua alttiiksi tarpeettomalle riskille.
PWD: n ja siihen liittyvien organisaatioiden suunnittelijat kehittelivät mahdollisimman lyhyessä ajassa uuden version Ronson -projektista, jota muutettiin asiakkaan toiveiden mukaan. Tällainen kone sopi täysin armeijaan ja otettiin käyttöön nimellä Wasp Mk I. Pian aloitettiin itseliikkuvien liekinheittimien sarjatuotanto Ison-Britannian armeijan edun mukaisesti. Myöhemmin jotkut ulkomaiset maat kiinnostuivat tästä tekniikasta.
Ronsonin liekinheitin itseliikkuva liekinheitin alkuperäisessä versiossa ei voinut kiinnostaa armeijaa useiden ominaispiirteiden vuoksi. Kuitenkin tarkistuksen jälkeen ajoneuvo otettiin käyttöön ja auttoi lisäämään jalkaväen yksiköiden tulivoimaa. Hankkeen ensimmäistä versiota, jolla oli riittämättömät ominaisuudet, ei enää tarvittu. On kuitenkin syytä uskoa, että tätä kehitystä ei ole unohdettu. On tietoa useiden "yksinkertaistettujen" ampiaisten rakentamisesta, jotka ovat rakenteeltaan samanlaisia kuin "Ronsonin" ensimmäinen prototyyppi. Tällaisia laitteita, jotka erottuvat alhaisemmista kustannuksistaan ja tuotannon monimutkaisuudestaan, käytettiin kuljettajan ja tykkimiesten koulutuskoneina.
Lineaarisena tekniikkana taisteluyksiköiden vahvistamiseksi ehdotettiin Wasp -perheen sarjamuotoisten liekinheittimien käyttöä. Näillä näytteillä oli minimaaliset erot perus Ronsonin liekinheittimiin, mutta ne edustivat silti uutta tekniikkaa parannetusta mallista, jolla oli korkeammat ominaisuudet. Tästä syystä niitä on tarkasteltava erillisessä artikkelissa.
