Wilhelm Keitel syntyi 22. syyskuuta 1882 perinnöllisten maanomistajien Karl Wilhelm August Louis Keitelin ja Apollonia Keitel-Visseringin perheessä. Tuleva kenttämarsalkka vietti lapsuutensa 650 hehtaarin perheen kartanolla Helmscherodessa, joka sijaitsee Braunschweigin herttuakunnan länsiosassa. Perhe asui hyvin vaatimattomasti, ja hänen oli vaikea maksaa kiinteistöstä, jonka Wilhelmin isoisä Karl Keitel osti vuonna 1871. Wilhelm oli perheen ensimmäinen lapsi. Kun hän oli kuusivuotias, hänen veljensä Bodevin Keitel, myös kuuluisa sotilasjohtaja, syntyi. Synnytyksen aikana äiti - Apollonia Keitel - kuoli tarttuvaan infektioon. Yhdeksänvuotiaana Wilhelm opiskeli kotiopettajien valvonnassa ja haaveili maanviljelijästä, kuten kaikki hänen esi -isänsä. Mutta vuonna 1892 hänen isänsä lähetti hänet Göttingenin kuninkaalliseen Gymnasiumiin. Täällä hän ajattelee ensin sotilasuraa. Koska hevosen pitäminen oli erittäin kallista, Wilhelm valitsee kenttätykistön. Valmistuttuaan Göttingenistä keskimääräisin pistein, alkukeväällä 1901 vapaaehtoisena hän astuu 46. alasaksi -tykistörykmenttiin. Samaan aikaan hänen isänsä menee naimisiin Wilhelmin entisen kotiopettajan Anne Gregoiren kanssa.
Hitler (oikealla) kenraalikenraali Keitelin (keskellä) ja Wilhelm von Leebin kanssa (ruudun ulkopuolella Hitlerin oikealla puolella, näkyy tämän kuvan muissa versioissa) tutkii karttaa valmistautuessaan hyökkäykseen Neuvostoliittoa vastaan - Barbarossa. Taustalla vasemmalla Hitlerin apulainen Nicholas von Below
Aluksi Wilhelm Keitel toimi upseeriehdokkaana tykistörykmentin ensimmäisessä paristossa. Mutta elokuussa 1902 hän valmistui sotilaskoulusta, ylennettiin luutnantiksi ja siirrettiin toiseen paristoon. Kolmannen akun johti tällä kertaa Gunther von Kluge, josta tuli heti nuoren Keitelin vihollinen. Kluge piti Keiteliä "absoluuttisena nollanä", ja hän vastasi kutsumalla häntä "ylimieliseksi nousijaksi". Vuonna 1905 Wilhelm valmistui Jüterbogin tykistö- ja kiväärikoulun kursseilta, minkä jälkeen rykmentin komentaja von Stolzenberg nimitti hänet rykmentin adjutantiksi vuonna 1908. Keväällä 1909 Keitel meni naimisiin varakkaan maanomistajan ja teollisuusmiehen Armand Fontainen tyttären Lise Fontainen kanssa. Tulevaisuudessa heillä oli kolme tytärtä ja kolme poikaa. Kaikista pojista tuli sotilaita. On huomattava, että Lisa on aina ollut tärkeä rooli perheessä. Huolimatta halusta palata kotikaupunkiinsa Helmscherodessa ja asettua sinne Keitel kaipasi aviomiehensä ylennystä urapolulle. Vuonna 1910 Keitelistä tuli yliluutnantti.
Ensimmäisen maailmansodan syttyessä Keitel ja hänen perheensä olivat lomalla Sveitsissä. Hän päätyi länsirintamaan 46. tykistörykmenttiin ja osallistui taisteluihin, kunnes syyskuussa Flanderissa kranaatinhalkeama rikkoi oikean kyynärvarren. Rohkeutensa vuoksi hänet palkittiin ensimmäisen ja toisen asteen rautaristeillä. Sairaalasta hän palasi rykmenttiin kapteenina. Keväällä 1915 Keitel nimitettiin pääesikuntaan ja siirrettiin varajoukkoon. Keitelin ura alkoi nousta. Vuonna 1916 hän oli jo yhdeksännentoista reservidivisioonan päämajan operatiivisen osaston päällikkö. Vuoden 1917 lopussa Wilhelm joutuu Berliinin pääesikuntaan Flanderin merijalkaväen päämajan operatiivisen osaston päällikkönä.
Sodan päätyttyä Saksan armeijan pääesikunta hajosi Versailles'n rauhansopimuksen ehtojen mukaisesti. Kapteeni -arvoinen Keitel kuuluu Weimarin tasavallan armeijaan, jossa hän toimii taktiikkaopettajana ratsuväen koulussa. Vuonna 1923 hänet ylennettiin majuriksi ja vuonna 1925 hänet siirrettiin puolustusministeriöön. Vuonna 1927 hänet ylennettiin kuudennen tykistörykmentin joukkoon 11. pataljoonan komentajana ja vuonna 1929 hänestä tuli luutnantti-luutnantti (everstiluutnantti). Vuonna 1929 Keitel palasi puolustusministeriöön, mutta jo organisaatioosaston johtajana.
Vasemmalta oikealle: Rudolph Hess, Joachim Von Ribbentrop, Hermann Goering, Wilhelm Keitel Nürnbergin kansainvälisen sotatuomioistuimen edessä
Kesällä 1931 Keitel matkusti Neuvostoliiton ympäri osana Saksan armeijan valtuuskuntaa. Maa vakuuttaa hänet koollaan ja kyvyillään. Kun Hitleristä tuli Saksan valtakunnan liittokansleri vuonna 1933, Keitel nimitettiin jalkaväen komentajaksi. Vuonna 1934 Wilhelmin isä kuolee, ja hän päättää vakavasti jättää armeijan. Hänen vaimonsa onnistui kuitenkin vaatimaan palvelun jatkamista, ja Keitel antautui hänelle. Vuoden 1934 lopussa hän siirtyi johtamaan Bremenin 22. jalkaväkidivisioonaa. Keitel teki hienoa työtä rakentaakseen uuden taisteluvalmiuden divisioonan huolimatta siitä, että tämä vaikutti negatiivisesti hänen terveyteensä. Vuoteen 1935 mennessä hänestä tuli täydellinen neurasthenic, hän poltti paljon. Hänet hoidettiin pitkään oikean jalan tromboflebiittiin. Myöhemmin lähes kaikki kokoonpanot, joiden luomiseen hän osallistui, tuhottiin Stalingradissa. Vuonna 1935 Keitelia pyydettiin johtamaan asevoimien osastoa. Hän ei voinut päättää tästä yksin, mutta hänen vaimonsa astui jälleen yritykseen pakottaen Wilhelmin hyväksymään. Vuosi 1938 oli hänelle erityisen onnekas. Tammikuussa vanhin poika, ratsuväen luutnantti, ehdotti yhdelle Saksan sotaministerin Werner von Blombergin tyttäristä. Helmikuussa Keitelistä tuli Wehrmachtin (OKW) vakiintuneen korkean komentajan johtaja. Miksi Hitler antoi hänelle tämän tehtävän? Todennäköisesti siitä, että Wilhelm jo silloin pystyi kiistatta täyttämään minkä tahansa hänen tilauksensa.
Kenraali Walter Warlimont kirjoitti myöhemmin: "Keitel oli vilpittömästi vakuuttunut siitä, että hänen nimityksensä määräsi hänet tunnistamaan itsensä korkeimman komentajan toiveista ja ohjeista, jopa silloin, kun hän oli eri mieltä heidän kanssaan, ja saattamaan ne rehellisesti kaikkien tietoon alaisia."
Saksan asevoimien korkeimman komentajan esikuntapäällikkö, sotamarsalkka Wilhelm Keitel, valtakunnan ilmailuministeriön valtakunnan ministeri Hermann Goering, Adolf Hitler ja NSDAP -puolueen kansliapäällikkö, Hitlerin lähin avustaja Martin Bormann. Kuva otettu kuuluisimman Hitlerin salamurhayrityksen jälkeen - hän hieroo kättään räjähdyksessä vahingoittuneena
Wilhelmin päätöksellä OKW jaettiin kolmeen osaan: Alfred Jodlin operatiivinen osasto, tiedustelupalvelu ja vastatoimisto tai Wilhelm Canaris Abwehr ja Georg Thomasin talousosasto. Kaikilla kolmella osastolla oli kilpailijoita kolmannen valtakunnan muiden osastojen ja yksiköiden, kuten armeijan pääesikunnan, ulkoasiainhallinnon ja turvallisuuspalvelun, persoonassa. OKW ei koskaan toiminut niin kuin Keitel halusi. Osastot eivät olleet vuorovaikutuksessa keskenään, ongelmien ja tehtävien määrä vain kasvoi. Ainoa onnistunut sotilasoperaatio, jota OKW koordinoi, oli Weserubung, Norjan ja Tanskan 43 päivän miehitys. Kun Saksa voitti kesällä 1940 Ranskan, antelias, Fuhrer teki hänestä kenttämarsalkan. Koko elokuun ajan Keitel valmisteli suunnitelmaa hyökätä Englantiin nimeltä "Merileijona", jota ei koskaan toteutettu, koska Hitler päätti hyökätä Neuvostoliittoon. Peloissaan oleva Keitel laati asiakirjan, jossa hän ilmaisi kaikki vastaväitteensä tätä asiaa kohtaan ja ehdotti eroamista. Ei tiedetä, mitä raivoissaan Fuhrer sanoi hänelle, mutta sen jälkeen Keitel luotti täysin Hitleriin ja muuttui hänen tottelevaiseksi nukkekseen. Kun Hitler teki vuoden 1941 alussa päätöksen Venäjän kansan täydellisestä tuhoamisesta, Keitel antoi tunnettuja määräyksiä Neuvostoliiton poliittisten työntekijöiden ehdottomasta tuhoamisesta ja kaiken vallan siirtämisestä miehitetyllä idässä Himmlerille, mikä oli prologi kansanmurhaan. Myöhemmin Hitler antoi joukon määräyksiä, joiden tarkoituksena oli rikkoa kansamme tahto. Esimerkiksi jokaista miehitetyssä takaosassa kuollutta saksalaista sotilasta oli tuhottava 50-100 Neuvostoliiton ihmistä. Kaikissa näissä asiakirjoissa oli Keitelin allekirjoitus. Täysin uskollinen Fuehrerille Wilhelm oli juuri se mies, jota Hitler suvaitsi lähipiirissään. Keitel menetti täysin armeijansa kunnioituksen, monet upseerit kutsuivat häntä "lakkaksi". Kun eversti Stauffenbergin istuttama pommi räjähti 20. heinäkuuta 1944 Wolfsschantz - Wolf's Lairissa, OKW: n päällikkö oli järkyttynyt ja hämmästynyt. Mutta hetken huudon jälkeen:”Fuhrer! Oletko elossa?”Kasvatti jo Hitleriä, joka kärsi paljon vähemmän kuin muut. Kun Keitel suoritti operaation tukahduttaakseen vallankaappauksen, Keitel ei osoittanut myötätuntoa siihen osallistuneita upseereita kohtaan, joista monet olivat hänen ystäviään. Sodan viimeisinä päivinä, taistelussa Berliinistä, Keitel menetti täysin todellisuudentajunsa. Hän syytti kaikkia sotilasjohtajia ja kieltäytyi hyväksymästä sitä tosiasiaa, että Saksa oli hävinnyt sodan. Kuitenkin 8. toukokuuta 1945 Wilhelmin oli allekirjoitettava Saksan antautumisasiakirja. Hän teki tämän täysin pukeutuneena, marsalkanpylväs kädessään.
Kenttämarsalkka Wilhelm Keitel lähtee allekirjoittamaan Saksan ehdottoman antautumislain
Sen jälkeen hän meni Flensburg-Muerwickiin, missä Britannian sotilaspoliisi pidätti hänet neljä päivää myöhemmin. Nürnbergin kansainvälinen sotilastuomioistuin syytti häntä salaliitosta rauhaa vastaan, sotarikoksista ja rikoksista ihmisyyttä vastaan. Keitel vastasi kaikkiin kysymyksiin suoraan ja suostui vain siihen, että hän täytti Hitlerin tahdon. Käräjäoikeus kuitenkin katsoi hänet syylliseksi kaikilta osin. Häneltä evättiin teloitus. 16. lokakuuta 1946, heti Ribbentropin teloituksen jälkeen, Wilhelm Keitel hirtettiin.
Kiitellessään telineillä itse Keitel sanoi:”Pyydän kaikkivaltiasta Jumalaa olemaan armollinen Saksan kansaa kohtaan. Yli kaksi miljoonaa saksalaista sotilasta on kuollut kotimaansa puolesta ennen minua. Seuraan poikiani - Saksan nimessä."
Ilmeisesti kenttämarsalkka uskoi naiivisti, että hän on viimeisen kahdeksan vuoden aikana täyttänyt tunnollisesti Fuehrerin, täyttäen koko saksalaisen kansan tahdon. Hän lopulta tuhosi koko Preussin upseerikunnan, ei varmasti halunnut.
Wilhelm huusi jo silmukalla niskassaan: "Deutschland uber alles!" - "Saksa ennen kaikkea".
Teloitetun saksalaisen kenttämarsalkan Wilhelm Keitelin ruumis (Wilhelm Bodewin Gustav Keitel, 1882-1946)
