26. lokakuuta 1960 Neuvostoliiton keskeisissä sanomalehdissä ilmestyi viesti tykistöpäällikön Mitrofan Ivanovich Nedelinin rakettijoukkojen komentajan kuolemasta lento-onnettomuudessa. Kaikki hänessä oli totta, paitsi yksi asia: katastrofi oli ohjus.
1950 -luvun lopulla Yhdysvallat asetti hälytykseen useita kymmeniä ICBM -laitteita. Neuvostoliiton ohjukset eivät päässeet Yhdysvaltojen alueelle. Kehitteillä olevan R-16-raketin piti ratkaista tämä ongelma. Keskuskomitea kehotti ohjuksia kaikin mahdollisin tavoin: he halusivat ajoittaa onnistuneen laukaisun vallankumouksen vuosipäivään - 7. marraskuuta 1960. Suurelta osin tämän "kehityksen kiihtymisen" vuoksi raketti lähetettiin tehtaalla virheitä. Hänen lanseerausta edeltävät testit alkoivat 21. lokakuuta. Kahden päivän kuluttua raketti tankattiin ja alkoi valmistautua laukaisuun, mutta polttoainevuoto havaittiin. Täytetyssä tilassa R -16 kestäisi enintään 24 tuntia - kumitiivisteet eivät enää kestäneet. Lähtö oli suunniteltu 24. lokakuuta …
Lokakuun 24. Tarvittavaa työtä suorittavan henkilöstön lisäksi paikalla oli monia muita ihmisiä - valtion komission jäseniä, sotilas- ja siviiliasiantuntijoita. Valtion komission puheenjohtaja marsalkka Nedelin istui tuolilla raketin vieressä.
Todentamistestejä jatkettiin, kun raketin syvyyksistä kuului äkillisiä iskuja. Tämän jälkeen toisen vaiheen suuttimesta puhkesi tulinen soihtu. Muutamassa sekunnissa raketti ja laukaisulaitteet olivat liekeissä. Monimetrinen kolossi murtui puoliksi ja putosi laukaisualustalle. Liekin ympäröimät ihmiset vääntelehtivät tuskasta ja kuolivat tuskissaan automaattikameroiden linssien alla. Niiden oli tarkoitus vangita P-16: n onnistunut laukaisu. Viestintäryhmän komentajan, yliluutnantti A. Maslovin muistelmista:”Betonin poikki lentänyt liekki nuoli minua kaikkialla. Olin tulessa, ajattelin: se on ohi. Mutta jotain kehotti, koska olin muistissani - juokse! Juoksin, mutta olin kaikki liekkien peitossa, aloin rullata hiekkaan … Heräsin sairaalassa toisena päivänä."
Tulinen helvetti
Heti kun palo hiipui hieman, pelastuslaitos aloitti työnsä. Kuva oli kauhea. Joka puolella
hiiltyneitä ruumiita, joita ei voida tunnistaa. Pelastajien joukossa eräs erikoisyksikön asema juoksi ja uhkasi päivystyksessä olevaa upseeria pistoolilla ja vaati häneltä vastausta, missä marsalkka Nedelin oli.
Illalla Moskovalle lähetettiin sähke:”Uhreja on jopa 100 tai enemmän. Päämarsalkka oli testipaikalla. He etsivät häntä nyt. " Sähkeen allekirjoitti teknisen testin johtaja ja pääsuunnittelija Mihail Yangel. Hän itse ei loukkaantunut - vain muutama minuutti ennen tapahtumaa hän meni tupakointihuoneeseen. Ainakin näin Yangel vastasi Hruštšovin kysymykseen: "Miksi pysyit hengissä?"
Myöhemmin tuhkasta löydettiin kangaspala marsalkan tunikasta ja apulaismerkki. Nedelinin lisäksi tulipalossa kuoli 57 sotilasta ja 17 puolustusteollisuuden edustajaa. Marraskuussa ja joulukuussa 11 ihmistä kuoli palovammoihin ja myrkytyksiin.
Tutkintavaliokuntaa johti Leonid Brežnev, joka sanoi välittömästi asiantuntijoille: "Emme rankaise ketään, kaikki syylliset on jo rangaistu."Komission raportissa todettiin, että raketti valmisteltiin laukaisua varten moottorin käynnistysjärjestelmällä, joka oli täytetty polttoaineella ja koneen virtalähde kytkettynä päälle. Tämän seurauksena toisen vaiheen moottori käynnistettiin ennenaikaisesti, joka poltti ensimmäisen vaiheen hapetinsäiliön pohjan läpi taskulampullaan ja sitten toisen vaiheen polttoainesäiliö romahti …
R-16-raketin onnistunut laukaisu tapahtui vasta 2. helmikuuta 1961. Inhimillisten tragedioiden lisäksi tällä katastrofilla, joka oli suurin Neuvostoliiton astronautian historiassa, oli merkittäviä seurauksia. Raketin laukaisu ensimmäisen miehen kanssa viivästyi. Aikaisemmin se oli suunniteltu joulukuuhun 1960.
