Uuden ajan vaatimukset
Yhdysvaltain ilmavoimien suuri taistelupotentiaali ei perustu vain lukuisiin uusiin ja vanhoihin monitoimihävittäjiin, pommikoneisiin ja hyökkäyskoneisiin. Ehkä tärkein asia, joka erottaa Amerikan ilmavoimat minkä tahansa muun maan ilmavoimista, on suuri määrä erilaisia tukilentokoneita sekä laaja kokemus niiden toiminnasta.
Esimerkiksi. Nyt Yhdysvaltain ilmavoimilla on käytössään lähes 400 Boeing KC-135 Stratotanker -säiliöalusta, noin viisikymmentä KC-10A ja suunnilleen samat tai useammat säiliöalukset, jotka perustuvat Lockheed C-130 Hercules -kuljetuskoneeseen. Ymmärtääksesi eron vielä paremmin, muista, että Venäjän ilmailu- ja avaruusvoimilla on eri lähteiden mukaan 10-15 Il-78- ja Il-78M-säiliöalusta. Suurimmalle osalle Euroopan maista jopa tämä näyttää kuitenkin täysin saavuttamattomalta.
Yllä oleva esimerkki havainnollistaa hyvin, miksi on mahdotonta verrata ilmavoimia peräkkäin - toisin sanoen taistelukoneiden lukumäärän suhteen. Nykyaikaiset ilmavoimat vaativat suuren määrän säiliöaluksia, AWACS-ilma-aluksia ja tiedustelulentokoneita, joita ilman taistelupotentiaalia ei voida täysin vapauttaa, vaikka sinulla olisi vähintään tuhat viidennen sukupolven hävittäjää ja sata näkymätöntä pommikoneita.
Toisaalta kaikki sotilastarvikkeet maksavat rahaa, kun taas nykyaikaiset varusteet edellyttävät yksinkertaisesti käsittämättömien varojen investointeja menneiden aikojen standardien mukaan. Lisäksi rahan saatavuus itsessään ei takaa menestystä - itse asiassa uuden teknologian käyttöönoton myötä vaikeudet ovat vasta alkamassa. Tämän osoitti jälleen esimerkki uudesta KS-46-säiliöaluksesta, jonka roolia Yhdysvaltain ilmavoimissa voidaan verrata tärkeydessään vain joidenkin F-22-koneiden rooliin.
Hallitsevuuden symboli
Boeing kehitti KC-46-säiliöaluksen Boeing KC-767 -säiliöaluksen pohjalta, joka puolestaan luotiin Boeing 767 -matkustajakoneen pohjalta. KC-767 kehitettiin Italian ja Japanin ilmavoimille, joka tilasi neljä tällaista lentokonetta.
Paljon kunnianhimoisempia suunnitelmia KC-46: lle, jonka pitäisi korvata koko KC-135-koneiden laivasto Yhdysvaltain ilmavoimissa. Muista, että vuonna 2014 Yhdysvaltain ilmavoimat antoivat Pegasus-nimen uudelle KC-46A-säiliöalukselle.
Lentokoneella on jotain ylpeillä: ainakin paperilla. Polttoaineen kokonaismäärä aluksella on 94198 kiloa. Vertailun vuoksi: KC-135 Stratotankerin maksimikuorma on 54 432 kiloa polttoainetta. Vähintään yhtä tärkeää oli uusimpien teknologioiden laaja käyttö, jotka on suunniteltu tekemään lentokoneiden käytöstä mahdollisimman kätevää ja tehokasta. Yksi tärkeimmistä innovaatioista on etävalvonta- ja ohjausjärjestelmä. Käyttäjille luotiin erityiset 3D -lasit, jotka teoriassa mahdollistavat tankkausprosessin tehokkaamman hallinnan. Tämä järjestelmä, kuten kävi ilmi, voi maksaa lentäjille hengen. Kuitenkin ensin asiat.
Vaikeuksia siirtymäkaudella
Ensimmäinen sopimus käsittää 34 tällaisen lentokoneen toimittamisen, ja aiemmin ilmoitetun KC-46-kokonaismäärän pitäisi olla 179 kappaletta. Ensimmäiset vaikeudet tuntuivat nopeasti. Viime vuonna Popular Mechanics raportoi, että äskettäin julkaistu KC-46 oli toimittanut ilmavoimat täysin riittämättömällä tavalla. Ainakin kymmenen uutta autoa löysi asioita, joita ei pitäisi olla siellä. Armeija valitti löysistä työkaluista ja erilaisista roskista. Tilanne osoittautui niin vakavaksi, että amerikkalaiset lentäjät kieltäytyivät lentämästä uudella säiliöaluksella. Ne voidaan ymmärtää: huonosti kiinnitetyt laitteet voivat vahingoittaa lentokoneita lähdön aikana, mikä voi johtaa onnettomuuteen tai jopa katastrofiin.
Tämän tarinan voisi unohtaa, ellei yhtä "mutta". Boeing on viime aikoina kärsinyt vastaavista ongelmista. Helmikuussa tuli tiedoksi, että Boeing 737 Maxin polttoainesäiliöistä löytyi roskia. Yrityksen työntekijät löysivät vieraiden esineiden fragmentteja jo rakennettujen lentokoneiden huollon aikana, jotka sijaitsevat yrityksen pysäköintialueella Seattlessa. Tähän kannattaa lisätä myös monia muita Boeing 737 Max -ongelmia, jotka paljastettiin kahden tämän mallin lentokoneen tragedian jälkeen - kauhea Boeing 737 -katastrofi Jakartan lähellä vuonna 2018 ja yhtä kauhea Boeing 737 -katastrofi lähellä Addis Abebaa vuonna 2019. Muista, että syy asiantuntijoiden mukaan molemmissa tapauksissa oli lennon vakautusjärjestelmä MCAS (Maneuvering Characteristics Augmentation System), joka käytettävissä olevien tietojen mukaan voi tehdä lentokoneesta lähes hallitsemattoman.
Tällaisilla ongelmilla on jo ollut merkittävä vaikutus yritykseen. Tammikuussa 2020 yritys ei saanut yhtään tilausta ensimmäistä kertaa lähes 60 vuoteen. Toisaalta, tarkoittaako tämä sitä, että kaikki Boeing -koneet ovat "huonoja"? Ei lainkaan. Kysymys on pikemminkin siitä, että edellä mainittujen katastrofien jälkeen yhtiö kiinnittää erityistä huomiota ja jokainen 737 Maxin epäonnistuminen tulee keskustelunaiheeksi tiedotusvälineissä.
Jos puhumme KS-46: sta, lentokoneella on rakenteen laadun lisäksi muita vaikeuksia, joista olemme jo puhuneet aiemmin. Yhdessä uusista videoista näet, kuinka Yhdysvaltain ilmavoimien F-15E Strike Eagle -hävittäjä-pommikoneen tankkauksen aikana KC-46 Pegasus -säiliöaluksen nuoli osui taistelukoneeseen. Onneksi uhreja ei tullut, ja taisteluajoneuvo palasi tukikohtaan. Tämä tapaus vain vahvisti asiantuntijoiden pelon siitä, että toistaiseksi KS-46 ei pysty ratkaisemaan tehokkaasti kohtaamiaan tehtäviä.
Myös Pentagon ymmärtää tämän. Yhdysvaltain puolustusministeriö sanoi, että se vaatii Boeingia "analysoimaan kriittisesti laitteistoja ja ohjelmistoja järjestelmätasolla ja rekonstruoimaan polttoainetangon käyttölaitteen": jälkimmäisen on tarkoitus vähentää sen jäykkyyttä. Asiantuntijat havaitsivat, että nykyisessä versiossa muotoilu altistaa säiliöaluksen tarpeettomille kuormille, mikä puolestaan johtaa säiliöaluksen käyttöiän lyhenemiseen ja voi aiheuttaa onnettomuuksia. Modernisointisopimuksen arvioidaan olevan 55 miljoonaa dollaria ja se valmistuu vuoteen 2021 mennessä. Riippumattomien asiantuntijoiden mukaan tilanne on jopa vakavampi kuin ensi silmäyksellä näyttää: parannukset voivat kestää vähintään kolme tai neljä vuotta.
Nämä ongelmat ovat muiden päällekkäin, mikä johtuu suurelta osin hankkeen valtavista kustannuksista. Nyt yhden KC-46: n kustannusten arvioidaan olevan noin 150 miljoonaa dollaria, mikä tekee säiliöaluksesta yhden Yhdysvaltain ilmavoimien kalleimmista lentokoneista. Toisaalta, kun kone lanseerataan suuressa "sarjassa", sen kustannukset voivat laskea jopa päivitykset huomioon ottaen. Yleisesti ottaen kaikille uusille tekniikoille ominaiset "lapsuuden sairaudet" eivät tapa projektia, mutta tulevaisuudessa sen on läpäistävä ajan testi.
Säiliöalus ei ole varkain
KS-46: n suurin ongelma voi olla itse konsepti. Muista, että kun lentokone otettiin käyttöön, Yhdysvaltain ilmavoimat olivat jo suurelta osin "näkymättömiä": vain F-35-koneet eri versioina ja eri asiakkaille olivat vuoden 2020 alusta lähtien rakentaneet noin 500 yksikköä.
KC-46A Pegasuksen käyttö voi olla julma vitsi, koska tankatessaan se paljastaa varkain lentokoneet. Muuten, muutama vuosi sitten Lockheed Martinin Skunk Works -haaratoimiston asiantuntijat tarjosivat Yhdysvaltain ilmavoimille "näkymätöntä" säiliöalusta.
Tässä osallistuivat Yhdysvaltain laivaston tarjouskilpailu, jonka puitteissa niiden olisi luotava huomaamaton drone-säiliöalus, aiemmin nimetty MQ-25. Kuten tiedämme, Boeing voitti kilpailun, mikä oli erittäin epämiellyttävä uutinen Lockheed Martinille. Ja tietysti yritys haluaisi "voittaa takaisin" panoksensa …
