Lunokhod 1 oli ensimmäinen menestyvä rover, joka on suunniteltu tutkimaan muita maailmoja. Se toimitettiin kuun pinnalle 17. marraskuuta 1970 Luna 17 -laskurilla. Sitä käyttivät Neuvostoliiton kauko -ohjaimet ja se kulki yli 10 kilometriä lähes 10 kuukauden aikana. Vertailun vuoksi Mars Opportunityn avaruusalus kesti noin kuusi vuotta saman suorituskyvyn saavuttamiseksi.
Avaruuskilpailun osallistujat
1960 -luvulla Yhdysvallat ja Neuvostoliitto joutuivat "avaruuskilpailuun", ja kumpikin osapuoli pyrki olemaan ensimmäinen, joka lähetti ihmiset kuuhun tapaksi näyttää maailmalle teknologiset kykynsä. Tämän seurauksena kumpikin osapuoli onnistui ensin tekemään jotain - ensimmäinen ihminen (Neuvostoliitto) laukaistiin avaruuteen, kaksi ensimmäistä ja kolme ihmistä avaruuteen (Yhdysvallat), ensimmäinen telakka radalle (Yhdysvallat)), ja lopuksi ensimmäisen miehistön laskeutuminen Kuuhun (Yhdysvallat).
Neuvostoliitto toivoi lähettävänsä ihmisen kuuhun Probe -rakettien kanssa. Kuitenkin sarjan epäonnistuneiden testikäynnistysten jälkeen, mukaan lukien kuolemaan johtanut laukaisupaikan räjähdys vuonna 1968, Neuvostoliitto alkoi sen sijaan keskittyä muihin kuun ohjelmiin. Heidän joukossaan oli ohjelma laskeutumisesta avaruusaluksen automaattitilassa kuun pinnalle ja roverin kaukosäädin.
Tässä on luettelo Neuvostoliiton kuunohjelman onnistumisista: Luna-3 (sen avulla saatiin ensimmäinen kuva kuun kaukaisesta reunasta), Luna-9 (tämä laite teki pehmeän laskeutumisen vuonna 1966 ensimmäistä kertaa aika, eli kolme vuotta ennen Apollo 11: n lentoa ja astronauttien laskeutumista Kuuhun) sekä Luna-16 (tämä laite palasi Maahan kuun maaperänäytteiden kanssa vuonna 1970). Ja Luna-17 toimitti Kuuhun kauko-ohjattavan roverin.
Laitteen laskeutuminen ja laskeutuminen kuun pinnalle
Luna-17-avaruusalus laukaistiin onnistuneesti 10. marraskuuta 1970, ja viisi päivää myöhemmin se löysi itsensä kuun kiertoradalle. Pehmeän laskeutumisen jälkeen Sateenmeren alueella kyydissä oleva Lunokhod-1 laskeutui rampille kuun pintaan.
"Lunokhod 1 on kuun kulkuri, muodoltaan se muistuttaa kuperaa kannetta sisältävää tynnyriä ja se liikkuu kahdeksan itsenäisen pyörän avulla", todettiin NASA: n lyhyessä viestissä tästä lennosta. "Kuun roverissa on kartiomainen antenni, tarkasti suunnattu lieriömäinen antenni, neljä televisiokameraa ja erityinen laite, joka vaikuttaa kuun pintaan kuun maaperän tiheyden tutkimiseksi ja mekaanisten testien suorittamiseksi."
Tämä rover toimi virtalähteenä aurinkoakulla, ja kylmänä yönä sen toiminnasta huolehti lämmitin, joka toimi radioaktiivisella polonium-210-isotoopilla. Tässä vaiheessa lämpötila laski miinus 150 asteeseen (238 astetta Fahrenheit). Kuu on aina yhdellä puolellaan maata kohti, ja siksi päivänvalo kestää useimmissa pisteissään noin kaksi viikkoa. Myös yöaika kestää kaksi viikkoa. Suunnitelman mukaan tämän roverin piti toimia kolme kuun päivää. Se ylitti alkuperäiset operatiiviset suunnitelmat ja kesti 11 kuun päivää - sen työ päättyi 4. lokakuuta 1971 eli 14 vuotta sen jälkeen, kun Neuvostoliiton ensimmäinen satelliitti laskettiin matalan maan kiertoradalle.
NASAn mukaan Lunokhod-1 kattoi tehtävänsä päättyessä noin 10,54 kilometriä (6,5 mailia) ja lähetti 20000 televisiokuvaa ja 200 televisiopanoraamaa Maalle. Lisäksi sen avulla suoritettiin yli 500 tutkimusta kuun maaperästä.
Lunokhod-1 perintö
Lunokhod-2 toisti Lunokhod-1: n menestyksen vuonna 1973, ja toinen ajoneuvo oli jo peittänyt kuun pinnan noin 37 kilometriä (22,9 mailia). Kuljettajalla Opportunityllä kesti 10 vuotta näyttää sama tulos Marsissa. Kuva Lunokhod-1: n laskeutumispaikasta saatiin käyttämällä Lunar Reconnaissance Orbiter -kuuta-anturia ja korkean resoluution kamera aluksella. Esimerkiksi vuonna 2012 otetuissa kuvissa näkyy selvästi laskeva ajoneuvo, itse Lunokhod ja sen jälki kuun pinnalla.
Roverin heijastin teki erittäin yllättävän "harppauksen" vuonna 2010, kun tutkijat lähettivät siihen lasersignaalin osoittaen, ettei kuupöly tai muut elementit vaurioittaneet sitä.
Lasereilla mitataan tarkka etäisyys Maasta Kuuhun, ja Apollo -ohjelmaa käytettiin myös tähän.
Lunokhod-2: n jälkeen mikään muu avaruusalus ei tehnyt pehmeää laskeutumista, ennen kuin kiinalaiset osallistuivat avaruusohjelmassaan Chang'e-3-avaruusalukseen Yuytu-kuukulkijan kanssa. Vaikka "Yuytu" lakkasi liikkumasta toisen kuutamoisen yön jälkeen, se jatkoi toimintaansa ja lakkasi toimimasta vasta 31 kuukautta tehtävänsä alkamisen jälkeen ja ylitti toistaiseksi edellisen ennätyksen.
