Kauniin aikakauden loppu
Amerikkalaisen riskipääoma-ilmailu- ja avaruusalan yrityksen perustaja Paul Allen (monet todennäköisesti muistavat hänet Microsoft Corporationin perustajana) kuoli 15. lokakuuta 2018 65-vuotiaana. Yhdessä hänen kanssaan ajatus universaalin keinon luomisesta avaruusaluksen laukaisemiseksi ilman laukaisumenetelmällä on unohtunut - kun raketti tai avaruusalus erotetaan kantajasta merkittävällä korkeudella, minkä jälkeen avaruusalus saavuttaa määränpää itse.
Stratolaunch -järjestelmien pääajatuksia voidaan kutsua Scaled Composites Stratolaunch Model 351 -lentokoneeksi, jonka on kehittänyt Scaled Composites, jonka piti toimia varsinaisena kantajana. Monimutkaisen tehtävän suorittamiseksi ajoneuvo sai kaksirunkoisen rakenteen ja kuusi Pratt & Whitney PW4056-ohitusmoottoria. Koneen siipiväli on 117 metriä ja sitä voidaan tietyin varauksin kutsua "maailman suurimmaksi". Tai varmasti laajin. Se voi myös nostaa 250 tonnia ilmaan hyötykuormana.
Minun on sanottava, että Stratolaunchin suunnitelmat olivat todella Napoleonin aikoja. Vuonna 2018 yhtiö esitteli uuden avaruusaluksen käsitteet, jotka pitäisi laukaista kantolentokoneesta. Nämä olivat Medium Launch Vehicle (MLV) -raketti, jonka hyötykuorma oli 3,4 tonnia, MLV Heavy -raketti, joka kykenee kantamaan kuusi tonnia, ja Space Plane-avaruusalus, joka on samanlainen kuin pahamaineinen Boeing X-37. Stratolaunchin mukaan Space Plane nähdään uudelleenkäytettävänä aluksena.
Kaikki näytti liian hyvältä ollakseen totta. Pikemminkin liian kunnianhimoinen. Tammikuussa 2019 tuli tiedoksi, että Stratolaunch luopui ohjusten ja moottoreiden luomisesta jättäen kuitenkin kantolentokoneen projektin mukanaan. Yhtiö lomautti myös osan työntekijöistään: lähteiden mukaan 50 henkilöä lomautettiin.
Sitten ongelmat lisääntyivät, vaikka Scaled Composites Stratolaunch Model 351 nousi kuitenkin taivaalle 13. huhtikuuta 2019 pitkien maankokeiden jälkeen. Jo toukokuussa kävi ilmi, että Stratolaunch oli sulkemassa ja myisi pois kaikki fyysiset omaisuutensa ja immateriaalioikeutensa. Pian ostaja löytyi.
Setä Samin palvelu?
Muu historia on samanlainen kuin etsivä tarina. Joulukuussa 2019 The Drive kirjoitti, että Stratolaunch-projektin uusi omistaja oli Donald Trumpin lähellä oleva henkilö, joka liittyi Yhdysvaltain sotilas-teollisuuskompleksiin. Puhumme miljardööri Steve Feinbergistä, joka omistaa Cerberus Capital Managementin. Se on sijoituspalveluyritys, joka ostaa ahdistuneita yrityksiä uudelleenorganisoidakseen niitä edelleen ja tuottaakseen voittoa. On selvää, että viime vuosikymmeninä Cerberus Capital Management on ostanut tunnettuja valmistajia, kuten Remington ja Bushmaster.
Asiantuntijat yhdensivät tämän sitten lähes suoraan hypersonic -aseiden kehittämiseen, jota nyt aktiivisesti toteutetaan Yhdysvalloissa. Toinen on mielenkiintoisempi. Kauan ennen sitä Quartz -asiantuntijat olivat todenneet, että Stratolaunch -malli 351 oli salainen sotilasprojekti. Perustelut ovat yksinkertaiset: ilmakäynnistystä ei ole koskaan käytetty, sitä ei käytetä eikä luultavasti ole kysyntää kaupallisilta yrityksiltä. Erityisesti sellaisten rakettitutkijoiden aktiivisen kehityksen valossa kuin SpaceX ja Blue Origin. Joten asetettujen tavoitteiden kannalta hankkeella ei alun perin ollut mitään järkeä. Kantolentokoneen läsnäolo mahdollisti kuitenkin sotilaallisten avaruusalusten laukaisemisen kiertoradalle ilman sääolosuhteita ja kosmodromin valmiutta.
Nykyinen tila
Vuonna 2018 tuli tiedoksi, että Stratolaunch työskenteli hypersonic -rakettikoneiden parissa. Kuten sitten raportoitiin, he haluavat ensin kehittää pienen Hyper-A-laitteen, jonka pituus on 8,5 metriä ja siipien kärkiväli 3,4 metriä. Se on suunniteltu lentämään kuusi kertaa äänen nopeudella. Sitten Stratolaunch aikoo rakentaa suuremman Hyper-Z: n, jonka pituus on 24,4 metriä ja siipien kärkiväli noin 11 metriä. Se lentää kymmenen kertaa äänen nopeuden.
Laitteet on suunniteltu varustettavaksi deltalihaksilla, joilla on suuri pyyhkäisy etureunaa pitkin. Pystysuorat vakaimet ja peräsimet sijoitetaan siipien kärkiin. Molempiin ajoneuvoihin olisi saatava nestemäistä polttoainetta käyttäviä rakettimoottoreita, jotka toimivat vedyn ja hapen polttoaineseoksella, mutta mahdollisuudet moottoreiden luomiseen ovat sitäkin epämääräisemmät niiden kehityksen virallisen hylkäämisen jälkeen. Hyper-A: n ja Hyper-Z: n pitäisi laskeutua tavallisten lentokoneiden tapaan, mikä lisää merkittävästi niiden monipuolisuutta.
Voisi ajatella, että molemmat hypersonic -rakettikoneet upposivat unohduksiin edellä mainittujen ohjusten seurauksena. Se ei kuitenkaan ole. Tammikuussa 2020 Stratolaunch vahvisti hypersonic -lentokoneiden kehityksen.”Stratolaunch tutkii ilmailu- ja avaruusajoneuvojen kehittämistä ja tarvittavia tekniikoita, mukaan lukien luotettava ja säännöllinen pääsy avaruuteen. Tämä tutkimus sisältää analyysin tarpeesta lisätä merkittävästi maan kykyjä hypersonic -ajoneuvojen suunnittelussa ja käytössä”, yrityksen tiedottaja Art Pettigrew sanoi GeekWire -tiedotteessa.
Tietenkin on vaikea tehdä konkreettisia johtopäätöksiä Stratolaunchin tilasta ja sen työn suunnasta. Yksi asia on selvä: yrityksellä on keinot ja kehitysstrategia, jonka puitteissa luodaan lupaavia hypersonic -ajoneuvoja. On tärkeää huomata, että omistajanvaihdon jälkeen yritys on alkanut kehittyä. Stratolaunchin toimitusjohtaja Jean Floyd sanoi 10. joulukuuta päivätyssä twiitissä, että yritys on kasvanut 13 työntekijästä 87 työntekijään kahden kuukauden aikana. Floyd totesi myös, että yhtiön tehtävänä on "olla maailman johtava nopeiden lentotestauspalvelujen tarjoaja".
On mahdotonta puhua luottavaisesti nopeiden järjestelmien tarkoituksesta. Mutta kuten asiantuntijat huomauttavat, Yhdysvalloilla ei ole nyt luotettavia keinoja, joiden avulla voitaisiin suorittaa laaja valikoima testejä mikrogravitaation ja nopean ilmakehän lennon alalla: vuoteen 1968 asti nämä tehtävät olivat osittain X-15 rakettikone.
Kuten Drive ajaa oikeutetusti materiaalissaan "Stratolaunch valmisti hypersonic-ajoneuvoja ennen virallista nopean testauksensa" -kirjoitusta, vaikka Stratolaunchilla ei ole selkeitä suunnitelmia minkään edellä kuvatun kompleksin luomiseksi, niiden kehittämisestä saatu kokemus, olisi erittäin arvokasta, kun yhtiö keskittyy uudelleen hypersonic -testauspalveluihin. Aika näyttää, auttaako tämä amerikkalaisia luomaan uuden hypersonic -aseen.
