Sen jälkeen kun Gavrila Princip teki murhan Itävallan valtaistuimen perilliselle, arkkiherttua Franz Ferdinandille Sarajevossa 28. kesäkuuta 1914, mahdollisuus sodan estämiseen säilyi, eivätkä Itävalta tai Saksa pitäneet tätä sotaa väistämättömänä.
Kolme viikkoa kului päivästä, jolloin arkkiherttua murhattiin, ja päivästä, jolloin Itävalta-Unkari ilmoitti ultimaatiosta Serbialle. Tapahtuman jälkeen syntynyt hälytys laantui pian, ja Itävallan hallitus kiirehti vakuuttamaan Pietarille, ettei se aio ryhtyä sotilaallisiin toimiin. Se, että Saksa ei ollut ajatellut taistella heinäkuun alussa, todistaa myös se, että viikko keisarikunnan murhan jälkeen keisari Wilhelm II lähti kesälomalle Norjan vuonoille. Siellä vallitsi poliittinen rauhallisuus, joka on tyypillistä kesäkaudelle. Ministerit, parlamentin jäsenet, korkeat hallituksen ja sotilasviranomaiset lähtivät lomalle. Myös Sarajevon tragedia ei häirinnyt ketään Venäjällä: suurin osa poliitikoista oli upotettu kotielämän ongelmiin. Kaikki pilasi tapahtuman, joka tapahtui heinäkuun puolivälissä. Siihen aikaan Ranskan tasavallan presidentti Raymond Poincaré ja pääministeri ja samaan aikaan ulkoministeri Rene Viviani vierailivat parlamenttivapaata hyödyntäen, ja saapuivat Venäjälle Ranskan taistelulaivalla. Kokous pidettiin 7.-10.7. (20-23) tsaarin kesäasunnossa Peterhofissa. Varhain aamulla 7. heinäkuuta (20) ranskalaiset vieraat siirtyivät taistelulaivasta, joka oli ankkuroituna Kronstadtissa, kuninkaalliseen huviveneeseen, joka toi heidät Peterhofiin. Kolmen päivän neuvottelujen, juhlien ja vastaanottojen jälkeen, vierailujen aikana Pietarin sotilasalueen vartioryhmien ja yksiköiden perinteisiin kesäliikkeisiin, ranskalaiset vierailijat palasivat taistelulaivaansa ja lähtivät Skandinaviaan. Poliittisesta hiljaisuudesta huolimatta tämä kokous ei kuitenkaan jäänyt huomaamatta keskusvaltioiden tiedustelupalveluilta. Tällainen vierailu todisti selvästi: Venäjä ja Ranska valmistelevat jotain, ja tätä valmistellaan heitä vastaan.
On myönnettävä suoraan, että Nikolai ei halunnut sotaa ja yritti kaikin mahdollisin tavoin estää sen alkamisen. Sitä vastoin korkeimmat diplomaattiset ja sotilasarvot kannattivat sotilaallisia toimia ja yrittivät painostaa voimakkaimmin Nikolausta. Heti kun Belgradista saapui sähke 24. heinäkuuta (11) 1914, jossa todettiin, että Itävalta-Unkari oli esittänyt Serbialle ultimaatin, Sazonov huudahti iloisesti: "Kyllä, tämä on Euroopan sota." Samana päivänä aamiaisella Ranskan suurlähettilään luona, jossa myös Britannian suurlähettiläs oli läsnä, Sazonov kehotti liittolaisia ryhtymään päättäväisiin toimiin. Ja kello kolme iltapäivällä hän vaati kutsua koolle ministerineuvoston kokouksen, jossa hän otti esille kysymyksen demonstratiivisista sotilaallisista valmisteluista. Tässä kokouksessa päätettiin mobilisoida neljä aluetta Itävaltaa vastaan: Odessa, Kiova, Moskova ja Kazan sekä Musta meri ja kummallisesti Itämeren laivasto. Jälkimmäinen oli jo uhka ei niinkään Itävalta-Unkarille, jolla on pääsy vain Adrianmerelle, vaan Saksaa vastaan, jonka merirajaa se kulki Itämeren rannalla. Lisäksi ministerineuvosto ehdotti, että 26. heinäkuuta (13) alkaen koko maassa otetaan käyttöön "säännös sodan valmistelujaksosta".
Itävalta-Unkari ilmoitti 25. heinäkuuta (12) kieltäytyvänsä pidentämästä Serbian vastausaikaa. Jälkimmäinen ilmaisi vastauksessaan Venäjän neuvosta olevansa valmis täyttämään Itävallan vaatimukset 90 prosenttia. Vain vaatimus virkamiesten ja sotilashenkilöstön saapumisesta maahan hylättiin. Serbia oli myös valmis siirtämään asian Haagin kansainväliselle tuomioistuimelle tai suurvaltojen harkittavaksi. Kuitenkin kello 18.30 samana päivänä Itävallan lähettiläs Belgradissa ilmoitti Serbian hallitukselle, että sen vastaus ultimaatioon oli epätyydyttävä, ja hän lähti koko operaation henkilökunnan kanssa Belgradista. Mutta vielä tässä vaiheessa rauhanomaisen ratkaisun mahdollisuudet eivät olleet loppuneet. Sazonovin ponnistelujen ansiosta Berliiniin (ja jostain syystä ei Wieniin) ilmoitettiin kuitenkin, että 29. heinäkuuta (16) ilmoitettiin neljän sotilaspiirin mobilisoinnista. Sazonov teki kaikkensa vahingoittaa Saksaa, jota sitoo liittoutuneiden velvoitteet Itävaltaa kohtaan.
- Mitkä olivat vaihtoehdot? Jotkut kysyvät. Loppujen lopuksi oli mahdotonta jättää serbejä vaikeuksiin.
- Aivan, et voi. Mutta Sazonovin toimet johtivat juuri siihen, että Serbia, jolla ei ole meri- tai maayhteyttä Venäjään, joutui kasvokkain raivoissaan olevan Itävalta-Unkarin kanssa. Neljän piirin käyttöönotto ei voinut auttaa Serbiaa millään tavalla. Lisäksi ilmoitus sen alkamisesta teki Itävallan toimista entistäkin ratkaisevampia. Näyttää siltä, että Sazonov halusi enemmän kuin itävaltalaiset itse julistamaan sodan Serbialle. Päinvastoin, Itävalta-Unkari ja Saksa väittivät diplomaattisissa toimissaan, että Itävalta ei etsi alueellisia hankintoja Serbiassa eikä uhkaa sen koskemattomuutta. Sen ainoa tarkoitus on turvata oma mielenrauha ja yleinen turvallisuus.
Saksan suurlähettiläs yritti jotenkin tasoittaa tilannetta, vieraili Sazonovissa ja kysyi, olisiko Venäjä tyytyväinen Itävallan lupaukseen olla rikkomatta Serbian koskemattomuutta. Sazonov antoi seuraavan kirjallisen vastauksen: "Jos Itävalta tajuaa, että Itävallan ja Serbian välinen konflikti on saanut eurooppalaisen luonteen, ilmoittaa olevansa valmis jättämään ultimaattinsa ulkopuolelle kohteet, jotka loukkaavat Serbian suvereenia oikeuksia, Venäjä sitoutuu lopettamaan sotilaalliset valmistelunsa." Tämä vastaus oli tiukempi kuin Englannin ja Italian kanta, joka mahdollisti näiden kohtien hyväksymisen. Tämä seikka viittaa siihen, että Venäjän ministerit päättivät tuolloin sotia, jättäen täysin huomiotta keisarin mielipiteen.
Kenraalit kiirehtivät liikkeelle suurimman melun kanssa. Heinäkuun 31. päivänä (18) Pietarissa ilmestyi punaiselle paperille painettuja mainoksia, joissa vaadittiin mobilisointia. Hämmentynyt Saksan suurlähettiläs yritti saada selityksiä ja myönnytyksiä Sazonovilta. Kello 12 aamulla Pourtales vieraili Sazonovissa ja toimitti hänelle hallituksensa puolesta lausunnon, että jos Venäjä ei aloita demobilisaatiota kello 12.00, Saksan hallitus antaa käskyn mobilisoinnista.
Heti kun mobilisaatio peruutettiin, sota ei olisi alkanut.
Kuitenkin sen sijaan, että olisi julistanut mobilisaation toimikauden päättymisen jälkeen, kuten Saksa olisi tehnyt, jos se todella haluaisi sodan, Saksan ulkoministeriö vaati useita kertoja, että Pourtales etsii tapaamista Sazonovin kanssa. Sazonov sitä vastoin tarkoituksella lykkäsi tapaamista Saksan suurlähettilään kanssa pakottaakseen Saksan ottamaan ensin vihamielisen askeleen. Lopulta kello seitsemän ulkoministeri saapui ministeriön rakennukseen. Pian Saksan suurlähettiläs oli jo tulossa toimistoonsa. Hän kysyi suuresti jännittyneenä, suostuuko Venäjän hallitus vastaamaan myönteisesti Saksan eiliseen viestiin. Tuolloin riippui vain Sazonovista, pitäisikö sota käydä vai ei. Sazonov ei voinut olla tietämättä vastauksensa seurauksia. Hän tiesi, että sotilasohjelmamme täysimääräiseen toteuttamiseen oli vielä kolme vuotta, ja Saksa sai ohjelman päätökseen tammikuussa. Hän tiesi, että sota iskee ulkomaankauppaan ja estää vientireittimme. Hän ei myöskään voinut olla tietämättä, että suurin osa venäläisistä valmistajista vastustaa sotaa ja että suvereeni itse ja keisarillinen perhe ovat sotaa vastaan. Jos hän olisi sanonut kyllä, planeetalla olisi rauha. Venäjän vapaaehtoiset Bulgarian ja Kreikan kautta olisivat päässeet Serbiaan. Venäjä auttaisi häntä aseilla. Ja tällä hetkellä kutsuttiin koolle konferenssit, jotka lopulta voisivat sammuttaa Itävallan ja Serbian konfliktin, eikä Serbiaa olisi miehitetty kolmeen vuoteen. Mutta Sazonov sanoi "ei". Mutta se ei ollut vielä ohi. Pourtales kysyi uudelleen, voisiko Venäjä antaa Saksalle myönteisen vastauksen. Sazonov taas kieltäytyi jyrkästi. Mutta silloin ei ollut vaikea arvata, mitä Saksan suurlähettilään taskussa oli. Jos hän kysyy saman kysymyksen toisen kerran, on selvää, että jos vastaus on kielteinen, on jotain kauheaa. Mutta Pourtales esitti tämän kysymyksen kolmannen kerran ja antoi Sazonoville viimeisen mahdollisuuden. Kuka hän on tämä Sazonov, jotta ihmiset, ajatus, tsaari ja hallitus tekisivät tällaisen päätöksen? Jos historia asetti hänet tarpeeseen antaa välitön vastaus, hänen olisi pitänyt muistaa Venäjän edut, haluaako hän taistella saadakseen Anglo-Ranskan lainat pois venäläisten sotilaiden verellä. Sazonov toisti "ei" kolmannen kerran. Kolmannen kieltäytymisen jälkeen Pourtales otti taskustaan Saksan suurlähetystön setelin, joka sisälsi sodanjulistuksen.
