Nykyaikaisen amerikkalaisen rakettitekniikan tilannetta on vaikea verrata mihinkään: ehkä Yhdysvalloilla ei ole koskaan ollut niin paljon mahdollisesti vallankumouksellisia innovaatioita. Ensinnäkin puhumme SpaceX: stä sen osittain uudelleenkäytettävän raskaan luokan Falcon 9 -raketin kanssa. 60 miljoonan dollarin lanseeraushinnan (alle suhteellisen halvalla tunnetun Proton-M: n) vuoksi tästä kantoraketista tuli kaikkien aikojen halutuin raketin laukaisumarkkinoilla. Vuonna 2020 SpaceX voi toistaa menestyksen ja uhkaa sitten tilata "hirviönsä" Big Falcon Rocketin persoonassa.
Ensimmäisen vaiheen laskeutumisen ja upeiden BFR -esitysten kauniiden kuvamateriaalien takana voimme kuitenkin unohtaa todellisen vallankumouksen. Ja se ei liity SpaceX: ään ollenkaan. Eikä ollenkaan raskaiden tai erittäin raskaiden kantajien kanssa. Tosiasia on, että avaruusalusten pienentämisprosessi on aktiivisesti käynnissä maailmassa: suuret ja tehokkaat kantoraketit vaikuttavat usein tarpeettomilta nykyisten tehtävien suorittamiseen.
Tämän ymmärtää amerikkalainen yhtiö Rocket Lab, joka on kehittänyt Electron -kevytraketin, jota jotkut lähteet kutsuvat ultrakevyeksi. Kuljettajan tärkein valttikortti on hinta. Aiemmin julkistettujen tietojen mukaan raketin laukaisukustannukset ovat noin 5–6,6 miljoonaa dollaria. Electron voi laittaa jopa 250 kiloa rahtia matalalle vertailurata -alueelle, mikä on paljon tämän luokan raketteille. Nyt kenelläkään maailmassa ei ole suoraa analogia. Mutta se ilmestyy pian.
Kilpailukykyisin raketti (ainakin omassa segmentissään) voi olla Astra Spacen startup -alusta, jota kukaan ei tuntenut muutama vuosi sitten. Yhtiön perustajat ovat Adam London ja Chris Kemp. Jälkimmäinen on entinen NASAn työntekijä, eli henkilö, jolla on paljon kokemusta ja kuten käytäntö osoittaa, suuria tavoitteita.
Mitä Astra Avaruuden luomisessa on, että puolen pallonpuoliskon huomio kiinnittyy siihen? Tosiasia on, että noin 150-200 kilon kuorman ollessa asetettava matalalle viiteradalle, laukaisun hinnan pitäisi olla 2,5 miljoonaa dollaria. Monta kertaa vähemmän kuin Electronilla, puhumattakaan muista operaattoreista. Laskennan kohteena ovat yritykset, kuten Spire Global tai Planet, jotka haluavat laukaista valtavan määrän pieniä avaruusaluksia kiertoradalle.
Noin 150 hengen Astralla on jo useita kokeita vyön alla. Helmikuun 28. päivänä työntekijöiden oli määrä suorittaa ensimmäinen avaruuslento Rocket 3.0 -raketille, yksitoista metrin kaksivaiheiselle raketille, joka käyttää kerosiinia ja nestemäistä happea polttoaineena. Mutta jotain meni pieleen: he eivät voineet käynnistää sitä.
Ei noudattanut määräaikoja
Tässä on selvennettävä yksi tärkeä seikka. Tämä lanseeraus oli epätavallinen, ja asia ei ole pelkästään se, että Astra Spacen piti olla ensimmäinen todellinen voimatesti. Lanseeraus oli olennainen osa Defence Advanced Research Projects Agency (DARPA) Launch Challenge -kilpailua.
Ehtojen mukaan ensimmäinen yritys, joka pystyy suorittamaan kaksi lanseerausta peräkkäin eri sivustoilta ja eri hyötykuormilla usean viikon aikana, voittaa 12 miljoonaa dollaria. Lopuksi mielenkiintoisin asia: Astra Space ei ollut kilpailijoita väitetyn lanseerauksen aikaan. Aiemmin niitä oli kaksi, mutta Virgin Orbit päätti äskettäin poistua, ja Vector Launch meni konkurssiin viime vuonna. Mutta kuten edellä sanoimme, tämä ei auttanut DARPAn "ihmeasetta". Käynnistys siirrettiin helmikuusta maaliskuun 1. päivään, sitten toiseen. Sitten sitä siirrettiin pitkään ja lopulta ilmoitettiin, että se ei olisi ollenkaan. Joka tapauksessa DARPAn ilmoittaman ajan kuluessa.
Näin ollen Pentagon ei saanut sitä mitä halusi: halpaa ja luotettavaa keinoa laukaista ajoneuvoja avaruuteen. Yhtiö itse selitti kilpailun kieltäytymisen sillä, että se ei halunnut ottaa riskiä.
"Näimme joitakin tietoja, jotka huolestuttivat meitä, joten päätimme, että olisi parempi peruuttaa lanseeraus ja yrittää uudelleen toisena päivänä, koska jos tiedot ovat oikein, se voi varmasti aiheuttaa ongelmia lennon aikana.", - sanoi Chris Kemp.
Yhtiö ilmoitti haluavansa toistaa testin, mutta ei toimittanut tietoja uudesta alkamispäivästä. "Se ei luultavasti vie päivää tai kahta. Se on enemmän kuin viikko tai kaksi”, Kemp sanoi kommentoidessaan seuraavan lanseerauksen ajoitusta. "Tämä ei todellakaan ole kuukausi tai kaksi."
Mutta tilanne voi olla monimutkaisempi kuin asiantuntija luulee. Tällä tiellä on vaikeuksia, ja ne liittyvät paitsi siihen, että yritys ei voi enää luottaa Yhdysvaltain puolustusministeriön rahoitukseen. Seuraavaa laukaisuyritystä varten on muutettava liittovaltion ilmailuviranomaisen lisenssiä, koska tämä laukaisu ei enää liity kilpailuun ja laukaisun hyötykuorma DARPA CubeSat -muotoisten satelliittien tilalle korvataan hyötykuormalla. Ja tietenkin sinun on poistettava ongelmat, jotka tuntuivat ensimmäisten testien aikana.
Kolme kertaa - järjestelmä
Tämä tapaus on vain yksi osa Pentagonin epäonnistumisesta halvan median luomisessa. Muista, että Yhdysvallat työskenteli vuosina 2014-2015 ALASA-projektissa, jonka puitteissa he halusivat laukaista avaruusaluksia ilman laukaisumenetelmällä. Pääalustan valitsi F-15 Eagle -hävittäjä, joka laukaisi raketin, joka laukaisi kiertoradalle jopa 45 kilogramman painoisia satelliitteja. Vuonna 2015 ohjelma suljettiin: siihen mennessä se voi "ylpeillä" kahdesta epäonnistuneesta testistä.
Ja tammikuussa 2020 Pentagon menetti toisen toivon "saavutettavasta avaruudesta". Sitten Boeing yhtäkkiä luopui osallistumisestaan kokeelliseen avaruuskoneeseen (XSP) ja sulki Phantom Expressin kehityksen. "Tämän yksityiskohtaisen tarkastelun jälkeen Boeing lopettaa välittömästi kokeellisen avaruuskoneohjelmansa (XSP)", sanoi Boeingin tiedottaja Jerry Drelling. "Siirrämme nyt investointimme XSP: stä muihin Boeing -ohjelmiin, jotka kattavat meri-, ilma- ja avaruusalan." DARPA vahvisti, että yritys ilmoitti virastolle päätöksestään vetäytyä monimutkaisesta kehitysohjelmasta.
Phantom Expressin oli tarkoitus olla talouden ruumiillistuma. Laite oli avaruuslentokone, jossa oli kulutettava toinen vaihe ja jonka oli määrä laukaista satelliitteja. Uudelleenkäytettävän lentoliikenteen harjoittajan itsensä oli aloituksen jälkeen palattava ja laskeuduttava kuin tavallinen kone. Phantom Expressin piti nousta pystysuoraan, kuten perinteinen raketti.
Oletettavasti Launch Challenge -kilpailun epäonnistuminen on vähemmän tuskallista Yhdysvaltain puolustusministeriölle. Se osoittaa kuitenkin hyvin, että kaikki, mikä vaikuttaa suhteellisen yksinkertaiselta ja taloudelliselta, ei toimi käytännössä.
