Salaperäinen amerikkalainen avaruusalus (puhumme miehittämättömästä avaruusajoneuvosta X-37B) on ollut matalan maan kiertoradalla jo vuoden ajan ja suorittaa erilaisia tehtäviä, jotka liittyvät ilmeisesti pitkän aikavälin mutta tuntemattomiin avaruustavoitteisiin. Tämä on laitteen kolmas pitkäaikainen lento maanläheisellä kiertoradalla. X-37B lensi viimeksi avaruuteen 11. joulukuuta 2012, ja se laukaistiin Caave Canaveralin avaruusportista osana OTV-3 (Orbital Test Vehicle 3) -tehtävää. Operaation yleiset tavoitteet ja tiedot avaruusaluksen lastista on luokiteltu tiukasti.
Ennen tätä X-37B-ajoneuvot olivat jo onnistuneet vierailemaan avaruudessa 2 kertaa-osana vuonna 2010 käynnistettyä OTV-1-operaatiota (se kesti 225 päivää) ja osana OTV-2-tehtävää vuonna X-37B. Tämä tehtävä osoittautui pisimmäksi, avaruusalus oli kiertoradalla 468 päivää, se onnistui kiertämään maata yli 7 tuhatta kertaa. Tehtävän suorittamisen jälkeen molemmat ajoneuvot laskeutuivat onnistuneesti Yhdysvaltain ilmavoimien tukikohtaan Vandenbergissä, Kaliforniassa.
Työskentely X-37-avaruusaluksella alkoi vuonna 1999, kun NASA allekirjoitti sopimuksen Boeingin kanssa. Sopimuksen kokonaissumma oli 173 miljoonaa dollaria. Vuodesta 2004 lähtien Yhdysvaltain ilmavoimat ovat johtaneet kokeellisia kiertoratalentokonehankkeita. X-37B: n loi Boeing Defense Space and Security, johon osallistuivat NASAn X-37-ohjelmien tutkimuslaboratoriot, Yhdysvaltain puolustusasioiden kehittyneiden tutkimushankkeiden virasto (DARPA) ja Yhdysvaltojen X-40. Ilmavoimat. Koko uuden kiertoradan järjestelmien suunnittelu, valmistus ja testaus suoritettiin Boeingin tiloissa Kaliforniassa.
Kokeellinen X-37B-kiertoratalentokone on suunniteltu suorittamaan erilaisia tehtäviä maapallon kiertoradalla 110–500 mailin korkeudessa nopeudella jopa 17 500 mailia tunnissa. Ajoneuvo painaa noin 4995 kg, pituus - 9 m, korkeus - 2,85 m, siipien kärkiväli noin 4,5 m. Jokainen lentokone on varustettu tavaratilalla, jonka koko on noin 2 x 0,6 metriä. Luojaten mukaan X-37B: n suunnittelu sisältää avaruusaluksen ja perinteisen lentokoneen parhaat ominaisuudet, mikä tekee siitä riittävän joustavan laitteen käyttämiseen monenlaisten tehtävien ratkaisemiseen. Laitteen laukaisu avaruuteen suoritetaan pystysuorassa tilassa käyttäen kantorakettia, mutta se laskeutuu täysin automaattisessa tilassa lentokoneella (sama periaate kuin sukkulat). Molemmat X-37B-avaruusalukset rakensivat Boeing Government Space Systems Yhdysvaltain ilmavoimille.
Boeingin mukaan molemmat koneet on rakennettu kevyille komposiittirakenteille, jotka ovat korvanneet perinteisen alumiinin. Avaruusaluksen siipien suojelemiseksi kiertoradatasolla käytetään uuden sukupolven korkean lämpötilan lämpölaattoja, jotka eroavat hiilenlaatoista, joita käytettiin amerikkalaisissa sukkuloissa. Lisäksi Boeing -asiantuntijat huomauttavat, että kaikki avaruusaluksen ilmailutekniikat on suunniteltu automatisoimaan ajoneuvon laskeutuminen ja laskeutuminen. Tämän lisäksi X-37B: stä puuttuu hydrauliikka, kaikki sen lennonohjaus- ja jarrujärjestelmät on rakennettu sähkömekaanisille käyttölaitteille.
Nykyään kukaan ei tiedä kuinka kauan nykyinen kiertorata kestää, näitä tietoja ei ole virallisesti ilmoitettu missään, eikä myöskään ole selvää, mihin laite tällä kertaa laskeutuu. Tällä hetkellä Yhdysvaltain ilmavoimat harkitsevat vaihtoehtoa, jossa ajoneuvo laskeutuu ja laskeutuu sukkulan laskeutumisliuskalle, joka sijaitsee NASAn Kennedyn avaruuskeskuksen alueella lähellä Canaveral -niemiä. Täältä, vähän yli vuosi sitten, avaruusalus laukaistiin avaruuteen. Kuljetusohjelman käytön jälkeen jäänyttä infrastruktuuria voidaan käyttää, mikä vähentää koko hankkeen kustannuksia, Yhdysvaltain viranomaiset sanovat.
Tällä hetkellä kiertoradan X-37B pisin lento avaruuteen on edelleen lento OTV-2-projektin puitteissa. Laite lanseerattiin 5. maaliskuuta 2011 Floridassa Cape Canaveralissa sijaitsevalta laukaisualustalta. Se laukaistiin kiertoradalle Atlas-5/501-raketilla. Tämän seurauksena laite vietti 468 päivää ja 13 tuntia lennossa laskeutuen Vandenbergin lentotukikohtaan Kaliforniassa. Lento suoritettiin osana testiohjelman jatkoa, joka alkoi 22. huhtikuuta 2010 yhdessä ensimmäisen X-37B (OTV-1) avaruusaluksen lähettämisen kiertoradalle, ensimmäinen lento kesti 225 päivää.
On huomattava, että X-37B: stä tuli ensimmäinen Yhdysvaltain historian avaruusalus, joka palasi Maahan ja laskeutui täysin itsenäisesti miehittämättömässä tilassa. Boeing -asiantuntijoiden mukaan tämä lentokone osoitti selvästi, että miehittämättömät avaruusalukset voivat tulla kiertoradalle ja palata turvallisesti kotiin. Osana toista erittäin pitkää lentoa avaruuteen avaruusaluksen luojat tarkistivat yksityiskohtaisesti X-37B-rakenteen lujuusominaisuudet ja testasivat myös sen lisätoimintoja ja -ominaisuuksia.
Samaan aikaan Yhdysvaltain ilmavoimien johtajat välttelevät haastatteluja ja suoria vastauksia kysymykseen siitä, mitkä ovat tehtävät, jotka ovat kiertävän avaruuskoneen X-37B edessä. Kaikki heidän kommenttinsa päätyvät sanoihin tarpeesta kerätä tietoja lentokoneen ominaisuuksista ja ominaisuuksista. Valmistajan mukaan avaruusalusta käytetään osoittamaan turvallisuuden ja luotettavuuden käyttää uudelleenkäytettäviä miehittämättömiä avaruusaluksia kiertoradalla maan ilmavoimille annettujen tehtävien ratkaisemiseksi.
Ei ole yllättävää, että jotkut skeptikot ja monet asiantuntijat, myös Venäjällä, uskovat, että Yhdysvallat testaa toista avaruussieppaajaa, joka voi tarvittaessa poistaa mahdollisen vihollisen satelliitit käytöstä ja joku jopa puhuu ääneen sen mahdollisuudesta aiheuttaa ohjuksia ja pommi -iskuja maan kiertoradalta.
Tämä ei ole yllättävää, koska Yhdysvaltain ilmavoimat ovat hiljaa eivätkä paljasta X-37B-kiertoradan käytön tarkoitusta. Samaan aikaan virallisessa versiossa oletetaan, että laitetta voidaan käyttää erilaisten lastien toimittamiseen kiertoradalle, tätä kutsutaan sen päätehtäväksi. Samalla on tietoa, että avaruusalusta voidaan käyttää tiedustelutarkoituksiin. Venäläisen historioitsijan A. B. Shirokoradin mukaan molemmat oletukset ovat kestämättömiä taloudellisen epäkäytännöllisyytensä vuoksi. Hänen mielestään uskottavin on versio siitä, että Yhdysvaltain armeija käyttää tätä laitetta testatakseen ja testatakseen tulevaisuuden avaruussieppaajansa tekniikoita, mikä tarvittaessa mahdollistaa muiden maiden avaruusobjektien tuhoamisen, myös kineettisellä toiminnalla. Tämä avaruusaluksen tarkoitus voisi sopia asiakirjaan, jota kutsutaan "Yhdysvaltain kansalliseksi avaruuspolitiikaksi" vuodesta 2006. Tämä asiakirja julisti itse asiassa Washingtonin oikeuden laajentaa osittain kansallista suvereniteettiaan ulkoavaruuteen.
