Toukokuussa 1968 yhdysvaltalainen ydinsukellusvene lähti salaiseen tehtävään vakoilemaan Neuvostoliiton laivastoa. Seitsemän päivää tämän tilauksen vastaanottamisen jälkeen, kun miehistön jäsenten perheet odottivat laiturilla kolme kuukautta merellä taistelupalvelussa olleen Scorpion -veneen paluuta, laivaston komento tajusi, että sukellusvene oli kadonnut. "Skorpioni" joutui salaperäisen tapahtuman uhriin, jonka luonteesta kiistellään edelleen tähän päivään asti.
USS Scorpion -ydinsukellusvene oli Skipjack-luokan hyökkäyssukellusvene. Hänestä tuli yksi ensimmäisistä sukellusveneistä Amerikassa, jossa oli "albacor" eli kyyneleiden muotoinen runko, toisin kuin toisen maailmansodan ja sodanjälkeisen ajan massiivisemmat sukellusveneet. Vene laskettiin alas elokuussa 1958 ja otettiin käyttöön heinäkuussa 1960.
Skipjack-luokan sukellusveneet olivat pienempiä kuin nykyaikaiset ydinkäyttöiset sukellusveneet. Niiden siirtymä oli 3075 tonnia, pituus 77 metriä ja leveys 9,5 metriä. Miehistöön kuului 99 henkilöä, mukaan lukien 12 upseeria ja 87 merimiestä ja esimiestä. Tämäntyyppisissä veneissä käytettiin ensimmäistä kertaa Westinghouse S5W -ydinreaktoria, mikä mahdollisti niiden pinnan enimmäisnopeuden 15 solmua ja vedenalaisen nopeuden 33 solmua.
Tämäntyyppisten veneiden pääaseistus oli Mk-37-sukellusveneiden vastaiset torpedot. Torpedo oli varustettu aktiivisella lähestyvällä kaikuluotaimella, sen laukaisualue oli 9 tuhatta metriä ja nopeus 26 solmua. Taistelupää koostui binaariräjähteistä, joissa oli merkintä HBX-3 ja paino 150 kg.
Skorpioni oli menettäessään vain kahdeksan vuotta vanha, ja nykyaikaisten standardien mukaan se oli aivan uusi. Siitä huolimatta miehistö valitti siitä usein ja osoitti siten, että sukellusvene oli jo vanhentunut. Vuonna 1998 Yhdysvalloissa Naval Institute Proceedings julkaisi artikkelin, jonka mukaan Scorpion -sukellusveneellä oli 109 suorittamatonta teknistä tehtävää viimeisen matkan aikana. Sillä oli "kroonisia ongelmia" hydrauliikassa, hätäpuhallusjärjestelmä ei toiminut, ja meriveden hätäsulkuventtiilit eivät olleet vielä hajautettuja. Viimeisen matkan alussa sukellusveneen huiputornista vuotaa 5680 litraa öljyä, kun se lähti Hampton Roads Baystä.
Kaksi kuukautta ennen veneen katoamista Skorpionin komentaja, kapteeni kolmas sijoitus Francis Atwood Slattery jätti kiireellisen runkopyynnön ja totesi raportissaan, että se oli "erittäin huonossa kunnossa". Hän ilmaisi myös huolensa venttiilivuodosta, joka esti sukellusvenettä sukeltamasta yli 100 metrin syvyyteen, vaikka sen suurin sukellussyvyys oli kolme kertaa suurempi. Monet laivastossa viittasivat tähän veneeseen metalliromuksi.
Toukokuun 20. päivänä Yhdysvaltain sukellusvenelaivaston komentaja Atlantilla antoi Skorpionin miehistölle määräyksen seurata Neuvostoliiton alusten muodostumista lähellä Kanariansaaria. Tämä yksikkö sisälsi Project 675 -sukellusveneen, pelastusaluksen, kaksi mittausalusta, hävittäjän ja säiliöaluksen. Komento uskoi tämän yksikön tekevän seismoakustisia tutkimuksia Naton pinta- ja sukellusvenealuksista.
21. toukokuuta Scorpion -radio ilmoitti olinpaikastaan ja ilmoitti arvioidun paluupäivän Norfolkiin - 27. toukokuuta. Raportissa ei ollut mitään epätavallista.
28. toukokuuta mennessä laivaston komento tajusi, että sukellusvene oli kuollut. SOSUS-vesiakustinen sukellusveneiden vastainen järjestelmä, joka on suunniteltu havaitsemaan Neuvostoliiton sukellusveneet, havaitsi voimakkaan räjähdyksen veden alla. Myöhemmin uponnut vene löydettiin 3047 metrin syvyydestä käyttäen syvänmeren batyskafia. Rungon hylky oli hajallaan 1000 × 600 metrin alueelle.
Mitä tapahtui "Skorpionille"? Yhdysvaltain laivaston raportti tästä tapauksesta ei ollut lopullinen. Veneen ja 99 miehistön jäsenen kuolemasta oli useita teorioita, joista yksi oli salaliittoteorioita. Mutta ne olivat kaikki epäselviä ja niiltä puuttui vankkoja todisteita.
Tekninen neuvoa -antava ryhmä, joka kokoontui laivastossa tutkimaan fyysisiä todisteita, esitti teorian, jonka mukaan vene oli torpedon uhri, joka tuli vahingossa taistelutilaan torpedoputken sisällä. Toisin kuin muut kaasusuihkun heittämät torpedot, tämä Mk-37 purjehti ulos torpedoputkesta hitaammin ja hiljaisemmin, mikä teki mahdottomaksi havaita veneen. Tätä teoriaa tukevat useat raportit, joiden mukaan sukellusvene liikkui tuhoamishetkellä väärään suuntaan, jonka piti seurata, jotta taistelutilaan tullut torpedo kääntyi 180 astetta omalla veneellään.
Toisen teorian mukaan jätehuoltoyksikkö rikkoutui, minkä seurauksena vesi pääsi veneeseen ja joutui kosketuksiin 69 tonnin sähköakun kanssa aiheuttaen räjähdyksen. "Scorpioniin" todella piti asentaa uusi lukko jätteenkäsittelyjärjestelmään, ja sen toimintahäiriöiden vuoksi merivesi on jo päässyt runkoon.
Ja lopuksi viimeisimmän teorian mukaan veneessä tapahtui vetyräjähdys akkujen lataamisen aikana tai heti sen jälkeen. Räjähdyshetkellä sukellusvene oli periskoopin syvyydessä, ja on todennäköistä, että tuolloin vedenpitävät luukut olivat lukossa. Tämä oli ydinvoimaa edeltäneen aikakauden anakronismia, ja paristokotelon luukkujen lukituksen vuoksi räjähtävä vety voi kerääntyä, mikä tapahtuu akkuja ladattaessa. Yksi kipinä riittää aiheuttamaan vetykaasun räjähdyksen ja voi räjäyttää paristot. Tämä on johdonmukaista suunnanhakijoiden tietojen kanssa, jotka tallensivat kaksi pientä räjähdystä puolen sekunnin päässä toisistaan.
Salaliittoteorian mukaan Skorpioni joutui jonkinlaiseen kylmän sodan tappeluun ja että veneen upotti Neuvostoliiton laivue. Vuonna 1968 epätavallisen suuri määrä sukellusveneitä upposi, mukaan lukien Israelin Dakar, Ranskan minerve ja Neuvostoliiton K-129. Salaliittoteoreetikkojen mukaan syvänmeren kylmä sota muuttui aika ajoin todelliseksi sotaksi, jonka vuoksi useita sukellusveneitä menetettiin. Valitettavasti ei ole todisteita, koska ei ole selitystä siitä, kuinka Neuvostoliiton muodostus, johon kuului vain kaksi sota -alusta, onnistui upottamaan melko modernin veneen "Scorpion".
Todennäköisesti Scorpion -sukellusveneen kuolemalle ei koskaan ole vakuuttavaa ja kattavaa selitystä. Tämä on valitettavaa, mutta tapauksen jälkeen Yhdysvaltain laivasto ei ole menettänyt yhtään sukellusvenettä. Thresherin ja Scorpionin kuolema, 228 miehistön kanssa, oli kova opetus laivastolle, mutta he oppivat sen. Tästä hyötyi kymmeniä tuhansia sukellusveneitä, jotka palasivat turvallisesti kotiin kampanjoistaan.
