Kiinan kansantasavalta on vähitellen ja melko menestyksekkäästi toteuttamassa kunnianhimoisia avaruussuunnitelmiaan ja ryntää avaruuteen pelottavalla nopeudella.
Kiinan avaruusohjelma käynnistettiin vuonna 1956. Ohjelman ensimmäinen tavoite oli laukaista satelliitti maanläheiselle kiertoradalle; kiinalaiset suunnittelivat ajoittavan tämän tapahtuman samaan aikaan kuin Kiinan muodostumisen 10. vuosipäivä. Samaan aikaan ohjelmaa varten määrättiin ballististen ohjusten kehittämisestä, jotka kykenivät antamaan kelvollisen vastarinnan salakavalalle kapitalistille lännelle. Kiinalaiset eivät onnistuneet laukaisemaan satelliittia kymmenvuotispäivään mennessä, mutta ensimmäisen kiinalaisen ballistisen ohjuksen DF-1 laukaisu onnistui, se tapahtui vuonna 1960. DF-1-raketti oli käytännössä tarkka kopio Neuvostoliiton R-2-raketista.
Aluksi kaikki Kiinan avaruusalan kehitys oli yksinomaan sotilaallista, mutta vuodesta 1968 lähtien Kiina on ryhtynyt rauhanomaisen avaruuden kehittämiseen. Avaruuslääketieteen ja -tekniikan tutkimuslaitos luotiin ja alkoi aktiivinen valikoima astronauttien kiinalaista analogia - taikonautteja.
Jo vuonna 1970 radalle ilmestyi Dong Fan Hung 1 -laite, joka oli ensimmäinen kiinalainen satelliitti. Seuraavien vuosien aikana Kiina onnistui laukaisemaan useita muita satelliitteja, mutta verrattuna Yhdysvaltojen ja Neuvostoliiton avaruusaavutuksiin taivaanvaltakunnan menestys näytti kalpealta. Kiinalaiset harkitsivat jo tuolloin miehitettyjen avaruuslentojen toteuttamista, mutta viime vuosisadan 90-luvun puoliväliin saakka tällaisten lentojen toteuttaminen näytti melko kyseenalaiselta yritykseltä.
Vuonna 1994 Venäjä myi Kiinalle osan melko vanhasta, 1900 -luvun puolivälissä kehitetystä avaruusteknologiasta, jota käytettiin luotettavimman avaruusaluksen - kuuluisan Sojuzin - valmistamiseen. Viisi vuotta myöhemmin, vuonna 1999, kiinalaiset laukaisivat ensimmäisen avaruusaluksensa, Shengzhou-1 (taivaallinen vene), samaan aikaan tietysti seuraavan vuosipäivän, Kiinan 50-vuotisjuhlan kanssa. Avaruudessa "taivaallinen vene" vietti vielä ilman ihmisiä 21 tuntia. Vuonna 2001 koira lähti avaruuteen Shengzhou-1-aluksella, jota seurasi apina, kani, hiiret, solu- ja kudosnäytteet sekä lähes sata muuta eläintä ja kasvia sekä mikro-organismeja.
Seuraavat kaksi lentoa lähtivät ihmisen kokoisille nukkeille. Ja lopuksi vuonna 2003 ensimmäinen kiinalainen taikonautti Yang Liwei meni avaruuteen Shengzhou-5-avaruusaluksella. "Taivaallinen vene" numero viisi pysyi kiertoradalla 21 tuntia ja 22 minuuttia ja teki 14 kiertoa ympäri maapalloa.
Vaikka ensimmäisen taikonautin epätäydellistä oleskelua avaruudessa ei voida verrata Neuvostoliiton kosmonauttien ja Yhdysvaltojen astronauttien ennätyksiin, Kiina on kuitenkin liittynyt niiden maiden eliittiklubiin, jotka pystyvät laukaisemaan ihmisen avaruuteen.
Vuonna 2005 tehtiin toinen miehitetty lento, joka kesti viisi päivää. Vuonna 2008 taikonautit lensi kolmannen kerran, tällä kertaa ensimmäistä kertaa kiinalaisen astronautian historiassa, taikonautti nimeltä Zhai Zhigang teki avaruuskävelyn. Zhigang oli yli laidan 25 minuuttia.
Miehitetyt lennot ovat vain pieni osa suurenmoista kiinalaista avaruusohjelmaa, joka aikoo luoda oman kiertorata -asemansa, lähettää tehtävän kuuhun ja tutkia Marsia. Tällä hetkellä taivaanvaltakunta on jo saavuttanut huomattavia tuloksia kaikilla näillä alueilla.
Orbital -asema
Kiinan ISS: n ensimmäinen moduuli nousi kiertoradalle vuonna 1998; sen on tarkoitus saada toiminta valmiiksi vuonna 2025. Kiina ei ole Kansainvälisen avaruusaseman ohjelman jäsen, mutta kiinalaiset eivät näytä olevan kovin huolissaan tästä, koska Taivaanvaltakunta aikoo hankkia oman kiertorataansa "Heavenly Palace". Alun perin suunniteltiin lähettää Tiangong-1-aseman ("Taivaallinen palatsi") ensimmäinen laboratoriomoduuli avaruuteen viime vuoden lopussa, mutta myöhemmin päivämäärä siirrettiin vuoden 2011 jälkipuoliskolle.
Lisäksi suunnitelman mukaan "Shengzhou-9" ja "Shengzhou-10" ovat telakalla palatsin kanssa, joka toimittaa taikonautteja "Tiangong-1" -moduulille. Vuoteen 2020 mennessä aseman sisätilaa olisi laajennettava kahdella lisämoduulilla, päämoduulilla ja yhdellä laboratoriossa. Suunnitelmissa on, että ISS: n kiinalainen analogi toimii kiertoradalla vähintään kymmenen vuoden ajan.
Kuun ohjelma
Kun Chang'e-1-satelliitti laukaistiin vuonna 2007, Kiinan kuunohjelma käynnistettiin kuuhun. "Chang'e-1" vietti 16 kuukautta maan satelliitin kiertoradalla ja suoritti tehtävänsä maaliskuun alussa 2009, ja se törmäsi kuun pintaan.
Toinen kuunsondi "Chang'e-2" laukaistiin 1. lokakuuta 2010. "Chang'e-2", joka kiertää sata kilometriä kuun pinnan yläpuolella, tutkii pintaa ja etsii paikkaa Kiinan kuunluotaimen "Chang'e-3" laskeutumiseen.
Chang'e-3: n lanseeraus on suunniteltu vuonna 2013. Laite toimittaa kuusipyöräisen kuun roverin kuuhun. Radioaktiivisia isotooppeja käytetään kuun kulkijan energialähteenä.
Kuun kulkijoiden vuonna 2017 jälkeen harjoittelun jo aloittaneet taikonautit menevät kuuhun.
Marsin tutkimus
Kiinalaiset aikovat käynnistää marraskuussa 2013 tutkimuskoettimen Marsin kiertoradalle. Rakenteellisesti se on samanlainen kuin kuun anturit, ja kiinalaisen astronautian edustajat korostavat sitä, että kaikki tieteelliset instrumentit valmistetaan taivaan valtakunnassa. Jos kiinalaisilla insinööreillä ei ole aikaa suorittaa kaikkia töitä vuoden 2013 loppuun mennessä, seuraava suotuisa laukaisuaika, jolloin Maan ja Marsin kiertoradat ovat mahdollisimman lähellä, on vuonna 2016.
Inkho-1 Marsin luotain käynnistetään marraskuussa 2011. Laitteen laukaisee avaruuteen venäläinen kantoraketti-Inkho-1-planeettojen välinen asema on Phobos-Grunt-planeettojen välinen asema. Näiden suurenmoisten suunnitelmien toteuttamiseksi Kiina tarvitsee avaruusalustoja. Tällä hetkellä Kiinalla on jo kolme avaruusporttia, ja vuoteen 2013 mennessä on tarkoitus rakentaa toinen. Uuden avaruusportin rakentaminen aloitettiin vuonna 2009, se sijoittuu Hainanin saarelle, sijainti on valittu hyvin, niin pienillä leveysasteilla oleva avaruusportti mahdollistaa Kiinan vähentää kustannuksia, kun laukaistaan avaruusaluksia maapallon ulkopuolelle.
Kiina ei tietenkään ole ainoa maa, joka pyrkii olemaan yksi avaruustutkimuksen johtajista. Venäjä ja Yhdysvallat ovat tunnettuja johtajia tässä asiassa ja lähettävät säännöllisesti aluksia ja tutkimusajoneuvoja. Eurooppa yrittää pysyä perässä. Myös Intia on edistynyt, ja maan kuunsondista on tullut yksi laitteista, joka löysi vettä kuusta. Myös muilla kehitysmailla on avaruustavoitteita. Lisäksi kiinalaiset lainaavat Venäjältä monia avaruusteknologioita, esimerkiksi taikonautien puvut ovat muunnelmia haukkoistamme, ja heidän taivaallinen vene on suurelta osin kopioitu Sojuzista.
Siitä huolimatta Kiina kehittää avaruusteollisuutensa nopean kehityksen vuoksi vakavasti ensimmäistä sijaa vielä virallisesti ilmoittamattomassa avaruuskilpailussa.
