Dream Chaser-avaruusalus, tunnettu ilmailu- ja avaruusyhtiö SNC (Sierra Nevada Corporation), oli aiemmin pudonnut taistelusta oikeudesta toimittaa astronauteja ISS: lle tulevaisuudessa. Kuitenkin astronauttien lisäksi kansainväliselle avaruusasemalle on toimitettava myös erilaisia rahtia. Siksi avaruusaluksella on vielä pieni mahdollisuus vierailla avaruudessa, mutta tällä kertaa miehittämättömän rahtialuksen roolissa.
Dream Chaser -aluksen luominen toteutettiin osana NASA -ohjelmaa siirtämään avaruuslentojen järjestäminen ja ISS: n toimittaminen yksityisten ilmailu- ja avaruusalan yritysten käsiin. Alkuperäinen Dream Chaser -avaruusalus luotiin yksinomaan osallistuakseen NASAn kaupalliseen miehistöohjelmaan, jossa uudelleenkäytettävät avaruusalukset toimittivat astronautteja ja rahtia ISS: lle ja palasivat heidän kanssaan takaisin Maahan. Alus ei kuitenkaan voi enää osallistua tähän ohjelmaan. Mutta hänellä on mahdollisuus tarttua NASAn Commercial Resupply Services 2 -ohjelmaan (CRS2), joka toimittaa rahtia avaruusasemalle, tämä ohjelma kattaa ajanjakson 2015--2024. Osallistuakseen kilpailuun NASA: n kanssa tehtävästä sopimuksesta Sierra Nevada esitteli uuden versionsa Dream Chaser -avaruusaluksesta, joka pystyy toimittamaan erilaisia rahtia maapallon kiertoradalle, tällä kertaa kyse on miehittämättömästä avaruusaluksesta.
Vaikka kaikki kilpailijoiden projektit muistuttivat paluuta tekniikkaan jo XX vuosisadan 60 -luvulla, SNC ehdotti erilaista lähestymistapaa - todellinen avaruuslentokone, jossa oli monokokkirunko ja joka pystyi ottamaan mukaan jopa 7 matkustajaa. Tämä yksikkö pystyi lentämään kuin tavallinen lentokone palatessaan Maahan ja suorittamaan lennonsa tavallisimman lentokentän tavallisella kiitotiellä. Voidaan huomata, että Dream Chaser -avaruusaluksen rakenne oli merkittävästi erilainen kuin SpaceX: n ja Boeingin kaltaisten kilpailijoiden avaruusalusten mallit. Tämä ei ole yllättävää, kun ajatellaan, että SNC: n projekti oli sukkulan reinkarnaatio ja se voisi lentää maan ilmakehässä kuin tavallinen lentokone.
Mutta tällaisen avaruusaluksen kehittäminen osoittautui erittäin vaikeaksi, joten Sierra Nevadan asiantuntijat hävisivät kilpailun pääkilpailijoilleen, Boeingille CST-100-avaruusaluksellaan ja SpaceX: lle Dragon Grew -aluksen kanssa. NASAn asiantuntijat päättivät suosia vakiokapselilaivoja. On jo tiedossa, että amerikkalainen avaruusjärjestö on valmis osoittamaan SpaceX: lle 2,6 miljardia dollaria Dragon-kapselin kehittämiseen ja 4,2 miljardia dollaria Boeingille CST-100-avaruusaluksen kehittämiseksi.
SNC -lakimiesten vastalauseista huolimatta Yhdysvaltojen edustajat Hallituksen vastuuvirasto, Yhdysvaltain hallituksen vastuuvelvollisuus, jätti NASAn päätöksen ennalleen. Nyt yritys valmistautuu jälleen astumaan "taistelun areenalle" kilpailijoiden kanssa, mutta päivitetyllä aluksella. Tämä on automaattinen miehittämätön rahtilaiva Dream Chaser. Nyt yritys haluaa viedä avaruusaluksensa avaruuteen jo kuljetusvälineenä ja toimittaa rahtia ISS: lle.
Sierra Nevadan saatavilla olevien tietojen mukaan heidän miehittämätön versio Dream Chaser -avaruusaluksesta on lähes sama alus kuin ennen, se ei ole kaukana ensimmäisestä vaihtoehdosta. Avaruusalus kulkee ainutlaatuisella hybridirakettimoottorilla, joka käyttää erikoismuoveja (hydroksyylipäätteinen polybutadieeni, HTPB) polttoaineena ja typpioksidia hapettimena. Toisin kuin Dream Runnerin miehitetty versio, miehittämättömällä rahtilaivalla on paineettomat ja paineistetut osastot ja sen siivillä on taitettava rakenne. Taitettavien siipien ansiosta trukki voidaan "pakata" helposti Atlas V- ja Ariane 5 -kantorakettien vakiokotelon sisään.
Dream Chaser -avaruusalus laukaistaan kiertoradalle Atlas V -kantorakettia käyttäen. Avaruusalus on sijoitettu raketin yläosaan sen sijaan, että se asetettaisiin sivulle, kuten avaruussukkula. Tämä järjestely tekee mahdottomaksi vahingoittaa avaruusalusta laukaisun aikana. Laskeutuminen - vaakasuora lentokoneella. Samaan aikaan säädettiin mahdollisuudesta paitsi suunnitella, kuten sukkulat, mutta myös täysimittainen itsenäinen lento, joka pystyy laskeutumaan mille tahansa kiitotielle, jonka pituus on vähintään 2500 metriä. Laitteen runko on valmistettu komposiittimateriaaleista ja siinä on keraamiset lämpösuojaelementit.
Tällä hetkellä avaruusalus testaa edelleen järjestelmiään tulevaa ensimmäistä avaruuden lentoa varten, vaikka NASA ei valinnut tämän tyyppistä avaruusalusta toimittamaan astronauteja ISS: lle. Numerolla 15a suoritettujen testien seuraava vaihe osoittaa, että Dream Chaser -aluksen reaktiivinen ohjausjärjestelmä pystyy toimimaan tyhjiössä lähellä todellisia avaruusolosuhteita. Tämän järjestelmän pitäisi auttaa lupaavaa sukkulaa suorittamaan erilaisia liikkeitä ulkoavaruudessa ollessaan sekä ohjaamaan avaruusalusta nousun ja laskeutumisen aikana.
"Rikkomalla tämän testin virstanpylvään pystymme testaamaan käyttövoimajärjestelmämme luotettavuuden ja turvallisuuden", sanoi Sierra Nevadan avaruusjärjestelmien divisioonan johtaja Mark Sirangelo. "Tämän testivaiheen onnistunut suorittaminen vie meidät lähemmäksi uuden avaruussukkulamme ensimmäistä kiertorataa." On syytä huomata, että Sierra Nevada on jo onnistuneesti suorittanut kaikki paitsi yksi 13 testivaiheesta, jotka suoritetaan Commercial Crew Integrated Capability (CCiCap) -sopimuksen mukaisesti.
Lupaavan sukkula Dream Chaserin odotetaan jatkavan lentotestejä vuoden 2015 lopussa. Kokeiden odotetaan tapahtuvan Ellingtonin lentokentällä Houstonissa, jota käytetään laskeutumispaikkana. Sierra Nevadan virallisen edustajan mukaan Ellingtonin kansainvälinen lentokenttä on jo saanut luvan käyttää sitä "kosmodromina".
Sierra Nevada -yhtiön johtaja Mark Sirangelo sanoi, että Houstonin lentokentän kanssa tehty sopimus sallii yrityksen toteuttaa kaikki Dream Chaser -aluksen edut. Tämä voisi tarjota meille mahdollisuuden tuoda arvokkaita materiaaleja ja rahtia tiedemiehille Houstoniin suoraan avaruudesta. Aiemmin lehdistössä ilmestyi tietoa, että uuden avaruussukkulan ensimmäinen miehittämätön kiertorata oli määrä tapahtua 1. marraskuuta 2016.
