Viime sunnuntaina, 21. huhtikuuta, uusi amerikkalainen kantoraketti Antares esitti ensimmäisen laukaisunsa Virginian MARS -laukaisusivustolta. Wallopsin saarella sijaitseva avaruusportti on suunniteltu laukaisemaan pieniä raketteja. Raketin laukaisu oli alun perin perjantaina, mutta sitä lykättiin kaksi kertaa, vaikka se sujui riittävän sujuvasti. 18 minuuttia raketin laukaisun jälkeen Signus-konttiauton massamittainen malli toimitettiin maanläheiselle kiertoradalle. Näin ollen Yhdysvaltojen sisäinen kilpailu, jonka NASA on palauttanut pitkään, ilmestyy vihdoin avaruusrahdin toimitusmarkkinoille.
Antares -raketti on tarkoitettu kaupallisiin rahtitoimituksiin ISS: lle. Raketin suunnittelivat amerikkalaiset asiantuntijat, mutta sen moottorit ovat venäläisiä, neuvostoliiton tutkijoiden kehittämiä. Antares on ensimmäinen yksityinen kertakäyttöinen kantoraketti, joka pystyy ruiskuttamaan jopa 5,5 tonnin painoista lastia maanläheiselle kiertoradalle.
Raketti koostuu 2 vaiheesta. Ensimmäinen niistä on varustettu kahdella venäläisellä NK-33-hapen kerosiinimoottorilla. Näiden moottoreiden historia alkoi yli 40 vuotta sitten ja juontaa juurensa Neuvostoliiton kuun ohjelmaan. Tämän projektin toteuttamiseksi Neuvostoliitossa kehitettiin kevyitä, mutta riittävän luotettavia moottoreita, jotka pystyisivät nostamaan avaruuteen superraskaan N-1-raketin, joka luotiin toimittamaan Neuvostoliiton kosmonautit kuuhun. Tämän seurauksena loistavan Neuvostoliiton suunnittelijan Nikolai Kuznetsovin johdolla kehitettiin ainutlaatuinen moottori, mutta N-1-rakettihanke suljettiin, ja muille tuon ajan ohjuksille NK-33-moottorit olivat liian voimakkaita, Tämän seurauksena varastolle meni kymmeniä valmiita moottoreita Kuun sijasta.
Antares -raketin laukaisu
Samaan aikaan NK-33-moottorin ominaisuudet osoittautuivat niin hyviksi, että niitä ei voitu ylittää tähän asti. OJSC Kuznetsovin rakettimoottoriosaston johtajan Alexander Ivanon mukaan NK-33 on erittäin taloudellinen suljettu moottori. Samaan aikaan Neuvostoliiton insinöörit Samarasta onnistuivat antamaan sille toisen erittäin hyvän ominaisuuden - se on erittäin kevyt. Tällä hetkellä NK-33 on luokkansa kevyin moottori, jonka työntövoima on 150-200 tonnia. Rakettisuunnittelijoiden on erittäin hyödyllistä käyttää juuri näitä moottoreita, koska ne lisäävät avaruuteen laukaistua hyötykuormaa. Samaan aikaan moottori vastaa tehokkuudeltaan edelleen avaruusteknologian nykyistä kehitystasoa.
Antares -kantoraketin toinen vaihe on jo puhtaasti amerikkalaista alkuperää - ATK valmistaa sen kiinteisiin polttoaineisiin Castor -moottoreihin perustuen. Ohjusten kokoamisen ja koko järjestelmän ohjauksen suorittaa Orbital Sciences, joka on myös mukana rahtialuksen Singus luomisessa. Uuden raketin kokonaiskorkeus on 40 metriä ja "Antaresin" massa alussa lähes 300 tonnia.
Kehitteillä oleva Signus -rahtilaiva koostuu ohjausmoduulista ja sinetöidystä kontista lastille, alus on varustettu aurinkopaneeleilla. Laite sai nimensä Cygnus -tähtikuvion kunniaksi ja eroaa suorasta kilpailijastaan - Dragon -kuljetuslaivasta - siinä, että se ei voi palauttaa rahtia ISS: ltä Maalle. Tässä suhteessa sen rakenne on huomattavasti yksinkertaisempi, "Signus" on yksisuuntainen laite, joka toimittaa tavarat yhteen suuntaan, kuten venäläiset, japanilaiset ja eurooppalaiset kuljettajat tekevät nykyään.
Tavaralus "Signus"
Signuksen avaruusrahtialus on suunniteltu valmistettavaksi kahdessa versiossa - laajennetussa ja perinteisessä. Lisäksi molemmissa se on pienempi kuin jo luotu Dragon -kuorma -auto. Dragon -rahtialuksen avulla voit toimittaa kansainväliselle avaruusasemalle enintään 3 tonnia rahtia ilmatiiviissä säiliössä ja saman määrän paineettomassa säiliössä, kun taas koko Signus -lastin massa on enintään 2 tonnia versio, 2,7 tonnia) … Samaan aikaan Orbital Sciencesin kehittämän rahtialuksen tilavuus on kaksi kertaa suurempi, mikä antaa laitteelle jonkin verran erityisiä etuja.
Uuden raketin ensimmäisellä lennolla Signuksen roolia näytti alumiinimalli, joka painaa 3, 8 tonnia ja joka oli varustettu lukuisilla antureilla ja laitteilla, jotka keräävät tietoja lentoparametreista, mukaan lukien 12 digitaalista lämpömittaria, 22 kiihtyvyysmittaria ja 2 mikrofonia. Malli, jolla ei ole omia aurinkopaneeleja ja moottoreita, laukaistiin kiertoradalle 303 km: n apogeen kanssa. ja perigee 250 km., kallistus 51,6 astetta.
Raketti laukaisi yhdessä mallin kanssa 4 CubeSat -standardin mukaista satelliittia kiertoradalle. Kolme niistä luotiin NASA: ssa ja nimettiin "Alexander", "Bell" ja "Graham" - puhelimen keksijän Alexander Graham Bellin kunniaksi. Näissä satelliiteissa Android-käyttöjärjestelmää käyttävät älypuhelimet toimivat ajotietokoneena. Neljäs satelliitti, Dove 1, on Cosmogian kehittämä ja se tutkii maan pinnan.
Vuonna 2008 Orbital Sciences ja SpaceX saivat NASAlta sopimuksia rahdin toimittamisesta ISS: lle, kun taas Orbital Sciencesilla oli 8 lentoa. Sen kilpailija, SpaceX, käynnisti toisen reittiliikenteen ISS: lle 1. maaliskuuta 2013. Jos kaikki menee Orbital Sciencesin suunnitelmien mukaan, seuraava Antares lähetetään kiertoradalle kesä-heinäkuussa 2013. Seuraavalla lennolla hän ei ota mukaansa mallia, vaan itse rahtialuksen. Valmistajan yrityksen mukaan rahti, jonka massa ja koostumus on vielä tuntematon, on jo lastattu Signus -rahtialukseen ja on valmis lentoon.
Antares -kantoraketin toisen testikäynnistyksen jälkeen sen on suoritettava vielä 8 "virallista" lentoa ISS: lle hyötykuormalla. Laukaisut on suunniteltu suoritettavaksi noin 2 kertaa vuodessa, joten ne kestävät todennäköisesti vuoteen 2017-2018. Toisaalta mikään ei voi estää NASAa jatkamasta tätä sopimusta, jos avaruustoimitus tunnustetaan onnistuneeksi.
Joka tapauksessa monet asiantuntijat uskovat, että Orbital Sciences oli hieman myöhässä Antares -raketin laukaisussa. Sen kilpailija SpaceX aloitti Dragon -rahtialuksen vesillelaskun lähes vuotta aikaisemmin ja on jo suorittanut kaksi onnistunutta lentoa kansainväliselle avaruusasemalle. Lisäksi SpaceX pyrkii luomaan moduulin miehitettyjä lentoja varten. Samaan aikaan Orbital Sciences ei näytä olevan kovin huolissaan kilpailijan menestyksestä. Aiemmin NASAn edustajat ovat todenneet monta kertaa, etteivät he todella pidä avaruusalan monopolista, joten he ovat valmiita tukemaan tarkoituksellisesti avaruusteknologian tuotantoon keskittyvien yritysten välistä kilpailua. Tältä osin Orbital Sciences -projekti toivoo onnellista tulevaisuutta.
