Virallisesti tiedettiin, että Yhdysvaltain ilmailu- ja avaruushallinto (NASA) ja Venäjän federaation liittovaltion avaruusjärjestö (Roscosmos) allekirjoittivat sopimuksen ISS-lennoista vuosiksi 2014–2015. Allekirjoitetun sopimuksen ehtojen mukaan NASA joutuu maksamaan 753 miljoonaa dollaria Sojuz -käyttöoikeudesta. Amerikkalaisilla ei ole muuta vaihtoehtoa; kesällä 2011 heidän liian kalliiksi ja taloudellisesti kannattamattomaksi pidettyä avaruussukkulaohjelmaa rajoitetaan.
"Venäjän puolen ilmoittama lentohinta on täysin riittävä", uskoo Andrei Ionin, Tsiolkovskyn kosmonautia -akatemian kirjeenvaihtajajäsenvaltio. Kahden maan viimeinen yhteinen hanke. Ottaen huomioon, kuinka NASA on herkkä valtion budjetista tuleville rahoille muille maille tämä on jo vahva isku heille."
Sopimuksen hintaan sisältyy amerikkalaisten astronauttien esikoulutus, heidän toimittaminen ISS: lle ja paluu maan päälle Venäjän Sojuz -avaruusaluksella, etsintä- ja pelastustoimet laskeutumisen yhteydessä. Yhteensä tänä aikana on 12 astronauttia, 6 vuonna 2014 ja 6 vuonna 2015. Yhden astronautin lento maksaa NASAlle noin 62,75 miljoonaa dollaria, mikä on 20 miljoonaa enemmän kuin avaruusmatkaajan lähettäminen ISS: lle majoitus asemalla, vuonna 2009 viimeinen turisti - kanadalainen Guy la Liberte - maksoi lennostaan 40 miljoonaa dollaria. Roscosmosin astronauttien tilan hinnat kasvavat jatkuvasti: yhden amerikkalaisen astronautin laukaisemiseksi avaruuteen vuonna 2012 he pyysivät 51 miljoonaa dollaria, vuonna 2013 - 55,8 miljoonaa dollaria.
Jos verrataan Sojuz -lanseerausta ja sukkulan käynnistämistä rahallisesti, sukkulan käynnistämisen kustannukset ovat useita kertoja korkeammat kuin Sojuzin lanseeraus, yhden sukkulan käynnistäminen vaati 450 000 000 dollaria. Vaikka sukkula voi ottaa mukaan jopa kahdeksan ihmistä, Yhdysvaltojen ei yksinkertaisesti tarvitse käynnistää tällaista määrää ihmisiä. Amerikkalaisilla ei ole täydellistä korvausta kalliille sukkuloille, ja siksi NASA sopi uudesta sopimuksesta Roscosmosin kanssa.
Avaruusohjelmien säästämisen yhteydessä kysymystä uuden miehitetyn avaruusaluksen luomisesta ei oteta huomioon. Vaihtoehtona lennoille ISS: lle NASA harkitsee yksinkertaistetun version luomista Orion -avaruusaluksesta, jota alun perin oli tarkoitus käyttää osana Constellation -ohjelmaa, lennoille Kuuhun ja Marsiin. Toinen vaihtoehto on SpaceXin Dragon, joka rakennetaan COTS (Commercial Orbital Transportation) -ohjelman puitteissa. Vielä ei tiedetä, milloin ainakin yksi pohja tuodaan lentävään tilaan.
Orionin laiva
NASA: n johtaja Charles Bolden, joka allekirjoitti sopimuksen Roscosmosin kanssa, ei vieläkään kestänyt sitä ja sanoi:”Amerikan avaruusalan talousarviomäärärahoja on lisätty merkittävästi, ja siksi kaikkien painopisteiden tulisi olla sen varmistamiseksi, että amerikkalaiset astronautit ja rahti ovat Yhdysvaltain yritykset eivätkä muiden valtioiden ponnisteluja.”Mutta hän teki heti varauman, että Sojuz antaisi joka tapauksessa varakapasiteetin Yhdysvaltain avaruusohjelmalle vuodeksi uusien amerikkalaisten kuljetuskoneiden käyttöönoton jälkeen.
Charles Bolden
Toivotaan, että Roscosmos pystyy täyttämään kaikki allekirjoitetun sopimuksen ehdot eikä häiritse aikataulua amerikkalaisten laukaisemiseksi ISS: llä. Sojuz TMA-21 -aluksen tulevaa laukaisua, joka on suunniteltu 30. maaliskuuta 2011, on lykätty toistaiseksi säännöllisten esilähtöongelmien vuoksi.
