Kuusi vuotta, jotka on käytetty kaupalliseen kiertoratakuljetuspalveluun (COST), ovat vihdoin tuottaneet ensimmäiset tulokset. Toukokuun 22. päivänä Kennedyn avaruuskeskus laukaisi Falcon-9-raketin, joka kuljetti Dragon-tavara-avaruusalusta. Kolme päivää myöhemmin laite lähestyi kansainvälistä avaruusasemaa, Canadarm2 -manipulaattori otti sen kiinni ja kiinnitti sen. Ensi silmäyksellä tämä on nykyaikaisen astronautian yleisin tapahtuma. Dragon on kuitenkin maailman ensimmäinen kuljetusalusta, jota ei ole rakentanut asianomainen valtion virasto, vaan yksityinen yritys. Lisäksi SpaceX mukautti Dragoniaan aluksi kaupalliseen käyttöön.
Tällä hetkellä Yhdysvalloilla on suuria toiveita yksityisistä hankkeista Dragon ja Cygnus. Tosiasia on, että Space Shuttle -ohjelman sulkeminen osoittautui hieman odottamattomaksi ja sattumalta NASA: lla ei ollut jäljellä kertakäyttöisiä avaruusaluksia kuljettaakseen rahtia ja ihmisiä kiertoradalle. Uusien luominen vie aikaa ja paljon rahaa. Tuloksena oleva "aukko" avaruusohjelmassa oli suljettava kiireellisesti. Vuonna 2006 ehdotettiin radikaalisti uutta ratkaisua maailman kosmonautialle. Saman vuoden tammikuussa NASA ilmoitti käynnistävänsä COST -ohjelman. Tämän ohjelman merkittävin osa koski yksityisten organisaatioiden houkuttelemista avaruusteollisuuteen. Heitä pyydettiin esittämään lupaavan "rahti-matkustaja-avaruusaluksen" projektinsa. Amerikkalainen avaruusjärjestö on esittänyt tällaisen ehdotuksen useista syistä. Ensinnäkin NASAlla on tiettyjä vaikeuksia rahoittaa uusia monimutkaisia hankkeita, ja toiseksi valtion rakenteen erityispiirteet eivät salli sen vastata täysin nykyisiin vaatimuksiin ajoissa, mikä johtaa lopulta merkittävään ajanjaksoon. COST -ohjelma puolestaan on suunniteltu hyödyntämään kaupallisten organisaatioiden joustavuutta ja muita etuja. Samaan aikaan NASA pystyi osoittamaan ohjelmalle vain puolitoista kahteen kustannukseen yhdestä "Shuttle" -tyyppisestä avaruusaluksesta.
Vuoden 2008 lopussa saatiin päätökseen COST -ohjelman ensimmäinen vaihe - kilpailukykyisten hankkeiden käsittely. Kahden yrityksen kanssa allekirjoitettiin sopimukset kahden aluksen kehittämisen ja testauksen saattamisesta päätökseen. SpaceX: n ja Orbital Sciencesin piti tuoda Dragon- ja Cygnus -projektit. Signuksen työ ei ole vielä päättynyt, ja Dragon on jo tehnyt ensimmäisen lennon. On huomattava, että käynnistäminen 22. toukokuuta ei ollut pohjimmiltaan ensimmäinen Dragonin "elämäkerrassa". Joulukuussa 2010 suoritettiin koelento, jonka aikana Dragon -prototyyppi tuli kiertoradalle, teki testikäyttäytymisen ja laskeutui. Mutta tämän vuoden toukokuun lopussa Dragon ei vain osoittanut lentokapasiteettiaan, vaan myös toimitti rahtia ISS: lle ensimmäistä kertaa. Viimeisen lanseerauksen testausluonteen vuoksi Dragon kuljetti lastia, jotka eivät olleet välttämättömiä - mahdollisen onnettomuuden sattuessa. Kuitenkin uusi kuorma -auto tuli onnistuneesti kiertoradalle ja lähestyi kansainvälistä asemaa. Siten kolmas testikäynnistys, joka on suunniteltu toisen lennon epäonnistumisen sattuessa, saa todennäköisesti uusia kohteita.
Vuoteen 2016 asti NASA: n ja SpaceX: n välisen sopimuksen mukaisesti ISS: lle suoritetaan 12 Dragon -rahtilentoa. Siihen mennessä avaruusaluksen miehitetty versio on valmis. Koonsa vuoksi Dragon -ajoneuvon miehitetty versio pystyy kuljettamaan kiertoradalle seitsemän tai neljä ihmistä sekä kaksi ja puoli tonnia rahtia. Vielä on vähintään neljä vuotta jäljellä Dragonin miehitetyn version testaamiseen, ja SpaceX suunnittelee sitä jo. Näin ollen E. Musk, Space-X: n pääsuunnittelija ja perustajaisä, mainitsee erittäin merkittäviä lukuja. Hänen laskelmiensa mukaan yhden kosmonautin toimittaminen kiertoradalle maksaa hieman yli 20 miljoonaa dollaria. Vertailun vuoksi viimeinen avaruusturisti G. Laliberte maksoi 35 miljoonaa matkastaan, ja NASA maksaa tällä hetkellä noin 60 miljoonaa jokaisen astronautin noususta ja laskusta. On selvää, että Dragon -projekti on sen arvoista, jos tietysti astronautille luvatut 20 miljoonaa on totta.
"Lohikäärmeen" mahdolliset suuret näkymät ovat Roscosmosin työntekijöiden huolenaiheita. SpaceX: n kaupallisesta hankkeesta voi tulevaisuudessa tulla todellinen kilpailija venäläiselle Sojuzille lähinnä taloudellisesti. Samaan aikaan Sojuz -avaruusalusten perhe on täydentymässä uudella muutoksella, tällä kertaa viimeisimmällä. Sojuz TMA-MS on tarkoitus ottaa käyttöön ensi vuonna. TMA-MS-versiota käytetään seuraavan viiden tai kuuden vuoden ajan, ja sen jälkeen se korvataan kehittyneellä miehitetyllä kuljetusjärjestelmällä (PTS). Uusi alus on jo kehitteillä, ja kesällä 2012 hanke toimitetaan tekniseen asiantuntijalausuntoon. PPTS: n ensimmäinen koelento suoritetaan vuonna 2015, ja laiva otetaan käyttöön 18. päivään mennessä. Saatavilla olevien tietojen mukaan PTS pystyy toimittamaan 6 miehistön jäsentä tai kaksi tonnia rahtia kiertoradalle. Modulaarisen rakenteen ja uudelleenkäytettävien laskeutumisajoneuvojen vuoksi PTS: n käyttökustannukset ovat huomattavasti alhaisemmat verrattuna uusimpiin Sojuz -versioihin.
Kuten näette, Venäjän alusten nykyinen monopoli tulevina vuosina voidaan tuhota. Totta, ei ole vielä selvää, kuinka tarkasti se horjuu. Lisäksi ei vie paljon aikaa lohikäärmeen suunnitellun toiminnan aloittamisen jälkeen astronauttien kanssa ja PTS: n ensimmäisen miehitetyn lennon välillä. Siksi voi syntyä mikä tahansa tilanne. Lopuksi, SpaceX on yksityinen organisaatio, ja siksi vakavien taloudellisten tai muiden ongelmien ilmetessä se ei todennäköisesti voi luottaa valtion tukeen, varsinkin kun otetaan huomioon kilpailevien yritysten, joilla on samanlaisia hankkeita. Tällä hetkellä vain yhtä asiaa voidaan vakuuttaa riittävän varmasti: uutta "avaruuskilpailua" suunnitellaan. Koska yhä useammat maat osoittavat kiinnostuksensa avaruuteen, jokaisen uuden aluksen on oltava kilpailijoitaan parempi.
