Vuodesta 2010 lähtien Yhdysvallat on testannut Boeing X-37B -kokeen avaruusalusta. Tällä hetkellä yksi prototyypeistä suorittaa seuraavan testilennon, joka on jatkunut yli kaksi vuotta. Työt X-37B: llä suoritetaan salassa pidettävässä ilmapiirissä, ja vain muutama sirpaleinen tieto julkaistaan. Kaikki tämä johtaa vakaviin huolenaiheisiin ja kysymyksiin, joihin ei ole toistaiseksi vastattu.
Tunnettujen tietojen mukaan
Tulevan X-37-projektin kehittäminen alkoi vuonna 1999, ja sen toteutti Boeingin Phantom Works -divisioona NASAn ja Yhdysvaltain ilmavoimien aktiivisella osallistumisella. Muutamaa vuotta myöhemmin NASA siirsi projektin DARPA -virastolle, minkä seurauksena pääteos luokiteltiin. Sen jälkeen uutta tietoa hankkeesta ei ole julkistettu kovin usein.
Tiedetään, että vuonna 2005 kehittäjät aloittivat X-37A-prototyypin ilmakehän testit. Näiden tarkastusten jälkeen projekti saatiin päätökseen, mikä johti valmistautumiseen X-37B-tuotteen täysimittaiseen testaukseen kiertoradalla. Ensimmäinen tällainen lento, nimeltään OTV-1, alkoi 22. huhtikuuta 2010 ja kesti yli 220 päivää. Sitten he suorittivat vielä useita lentoja, joiden kesto kasvoi jatkuvasti. Kokeisiin osallistui kaksi prototyyppiä.
7. syyskuuta 2017 X-37B: n viides laukaisu tapahtui. Tämä lento jatkuu tähän päivään asti; laite on ollut kiertoradalla yli 730 päivää, eikä sen paluuta ole vielä raportoitu. Tämä lento on pisin tähän mennessä. Aiemmin oli tietoa seuraavasta lanseerauksesta, joka on suunniteltu tämän vuoden joulukuussa. Luultavasti ennen OTV-6-operaation alkamista edellinen valmistuu.
Uudelleenkäytettävä X-37B-laite luotiin Yhdysvaltain ilmavoimien etujen mukaisesti, mikä vaikutti salassapitojärjestelmään. Ilmavoimat ovat kuitenkin paljastaneet yleisimmät tiedot hankkeen tavoitteista. X-37B-ohjelma on kokeellinen ja suunniteltu testaamaan ilmavoimien uudelleenkäytettävien miehittämättömien avaruusalusten tekniikoita. Rakennettujen prototyyppien avulla oli tarkoitus tarkistaa suunnittelu ja junalaitteet sekä suorittaa useita tutkimuksia käyttämällä yhtä tai toista hyötykuormaa.
Eri lähteiden mukaan tällä hetkellä testatun X-37B: n pituus on noin 9 m ja siipien kärkiväli 4,5 m. Suurin laukaisupaino on alle 5 tonnia, hyötykuorma n. 1 t. Tarvittava kuorma sijoitetaan laitteen keskilokeroon, jonka tilavuus on useita kuutiometrejä. Laukaisut tehtiin Atlas V 501 -kantoraketeilla (4 laukaisua) ja Falcon 9 -laitteilla (1 laukaisu).
Alukset kuljettivat kokeellisia laitteita matalan maan kiertoradalle, jonka korkeus oli 300-400 km, lähinnä päiväntasaajan lähellä. Pidennettyjen lentojen aikana X-37B suoritti erilaisia liikkeitä, muutti ratoja jne. Hyötykuorman pudotustiedot ovat saatavilla. Myös ulkomaisissa tiedotusvälineissä raportoitiin yrityksistä suorittaa tiedustelua ja ratkaista muita erikoistehtäviä.
Huhuja ja todellisuutta
Erilaisia tietoja ilmestyy säännöllisesti tästä tai toisesta X-37B: n toiminnasta kiertoradalla, mutta ilmeisistä syistä ne eivät saa virallista vahvistusta DARPA: lta tai Yhdysvaltain ilmavoimilta. Kuitenkin tällaiset viestit yhdessä hanketta koskevien tietojen kanssa johtavat mielenkiintoisimpiin ja rohkeimpiin versioihin.
Vuoden 2012 alussa, toisen lennon aikana, ulkomaisessa lehdistössä ilmestyi uutisia siitä, että X-37B lähestyi Kiinan avaruusasemaa Tiangong-1. Tämä oli luultavasti yritys tarkkailla vieraita laitteita. Yhdysvallat ei kuitenkaan vahvistanut näitä tietoja, ja kiertoratojen eri parametrit voisivat täysin sulkea pois tapaamisen mahdollisuuden.
Tavaratilan läsnäolo ja kyky kuljettaa erilaisia laitteita, sekä kiinteitä että pudotettuja lennon aikana, määräävät X-37B: n tärkeimmät ominaisuudet. Se edistää myös eri versioiden ja ennusteiden syntymistä, joista osa saattaa hyvinkin vastata todellisuutta.
Avainominaisuudet
X-37B on lentokoneen tyyppinen uudelleenkäytettävä avaruusalus, joka antaa sille useita erityisiä ominaisuuksia. Ensinnäkin se on yksinkertaisempi laukaisu kiertoradalle ja paluu sieltä. Lisäksi laitetta voidaan käyttää ajoneuvona tietyn hyötykuorman tuottamiseen ja palauttamiseen. Tässä suhteessa uusi X-37B on samanlainen kuin vanha Space Shuttle, mutta sen koko on pienempi ja hyötykuorma pienempi.
X-37B: n tärkeä ominaisuus on sen todistettu kyky toimia kiertoradalla pitkään. Ensimmäinen lento kesti yli 220 päivää ja viides yli kaksi vuotta. Samaan aikaan ajoneuvot pysyivät kaikkien koelentojen aikana vain kiertoradalla, mutta muuttivat liikerataansa ja ratkaisivat erilaisia ongelmia.
Laitetta, jolla on samanlainen potentiaali, voidaan käyttää tiedusteluun eri alueilla. Tässä tapauksessa sen on kuljetettava tarvittavat optiset tai radiolaitteet ja asetettava vaaditulle kiertoradalle. Annetuista tehtävistä riippuen X-37B voi suorittaa tehtävän ja palata nopeasti Maalle tai pysyä kiertoradalla pitkään ja suorittaa uusia komentoja.
Joidenkin arvioiden mukaan kokenutta X-37B: tä on jo käytetty laukaisemaan kompakteja satelliitteja, joiden tarkoitus on tuntematon. Lisäksi niiden oletetaan pystyvän "saamaan" pienikokoisia esineitä avaruuteen ja tuomaan ne Maalle. Tällaisia ominaisuuksia voidaan käyttää avaruuden konstellaation tehokkuuden ylläpitämiseen. On myös mahdollista ottaa nopeasti käyttöön pieni ryhmä tarvittavia satelliitteja tietyille kiertoradille. Se voi esimerkiksi olla lisäviestintäväline vihollisuuksien alueella.
Teoriassa aseet eri tarkoituksiin voivat olla myös hyötykuormia. X-37B: tä voidaan käyttää kiertopommittajana tai avaruusteknologian sieppaajana. Tällaisten mahdollisuuksien toteuttaminen on kuitenkin kielletty kansainvälisillä sopimuksilla. Lisäksi uudelleenkäytettävät avaruusalukset eivät välttämättä ole paras alusta aseille.
Puolustuskysymykset
X-37B-avaruusalus on sijoitettu kokeiluajoneuvoksi ja esittelee tekniikoita, joita tarvitaan Yhdysvaltain ilmavoimien teknologian kehittämiseen. Jopa tässä ominaisuudessa laitteella on kuitenkin erityisiä ominaisuuksia ja ominaisuuksia, jotka ovat huolestuttavia. Tällaisen tekniikan läsnäolo herättää kysymyksen sen vastustamisesta muihin valtioihin.
Tässä yhteydessä avaruuden seurantapalvelut ovat avainasemassa. Kehittyneillä mailla on tarvittavat optiset ja tutkajärjestelmät, joilla voidaan valvoa eri kiertoradalla olevia kohteita. Ilmeisesti X-37B ei käytä varkaintekniikkaa, mikä helpottaa havaitsemista ja seurantaa.
Kun laitetta käytetään avaruustutkimuslaitteena, on käytettävä jo olemassa olevia ja todistettuja suojamenetelmiä. Ensinnäkin tämä on pätevä sotilastoimenpideorganisaatio: kaikki tärkeimmät toimet on suoritettava tiedustelu -avaruusalusten kulun välisenä aikana. Lisäksi sähköistä sodankäyntiä voidaan käyttää joukkojen tai muiden esineiden suojaamiseen tarpeettomalta huomiolta.
Joissakin tilanteissa voi olla tarpeen paitsi torjua tai tukahduttaa myös tuhota avaruusalus kokonaan. Tämä on vaikein tehtävä puolustuksen yhteydessä. Satelliittien vastaisia aseita, kuten erityisiä ilmatorjuntaohjuksia, tarvitaan X-37B: n tai vastaavien kohteiden torjumiseksi. Tällaisten aseiden kehityksestä eri maissa on hajallaan tietoa. On myös ollut useita tapauksia, joissa ohjuksia on käytetty todellisia kiertoradalla olevia kohteita vastaan.
Monikäyttöinen ongelma
Jopa lentävän laboratorion nykyisessä kokoonpanossa Boeing X-37B-avaruusalus on erittäin mielenkiintoinen ja lupaava malli, joka kykenee ratkaisemaan joitain todellisia ongelmia. Tässä tapauksessa puhumme tekniikoiden kehityksestä, joka voi tulevaisuudessa löytää sovelluksen uusiin laitteisiin, joilla on korkeammat ominaisuudet.
Yhdysvalloissa sekä X-37B itse että sen perusteella luodut tulevat näytteet ovat jo erittäin arvostettuja. Tämän tekniikan ominaisuudet tarjoavat Yhdysvaltain ilmavoimille uusia ominaisuuksia, jotka ovat erittäin kiinnostavia eri yhteyksissä. Samaan aikaan jopa kokeellinen prototyyppi on huolestuttava kolmansille maille, mikä on Pentagonin mielestä hyvä merkki.
Boeing X-37B -projektin tapauksessa voidaan havaita kummallinen tilanne. Tästä kehityksestä ei tiedetä paljon, mutta saatavilla olevat tiedot ovat suuri huolenaihe. Yhdysvaltain ilmavoimat aikovat kehittää uutta teknologiaa ja hyödyntää sitä täysimääräisesti. Muiden maiden on sen vuoksi otettava tämä huomioon ja varauduttava uusien uhkien ilmaantumiseen.
