Luutnantti Leo Gredwell oli ammatiltaan lakimies. Muut hänen joukkueensa "roistot" ovat kalastajia.
Heidän aluksensa oli neliön heikoin. Siinä ei ollut ammattimaisia merivoimien merimiehiä - ylpeys ei sallinut tällaista palvelua "Ayrshiressä". Ei ole asetta. Nopeutta ei ole. Ei ole salailua - rauhallinen, kesä, polaarinen päivä. Mutta on polaarisia miraaseja, jotka osoittavat, mitä horisontin yli tapahtuu.
Meri on täynnä sukellusveneitä ja Luftwaffen lentokoneita. Abeam "Ayrshir" heiluu kolmea samaa valitettavaa, kauppamerenkulkijoiden miehistön kanssa. Korkeille leveysasteille ei ole merikarttoja. Vartijat ovat poissa. Apua ei löydy mistään.
Luutnantti kiristi hampaitaan ja johti pientä saattuettaan.
* * *
Heinäkuun 4. päivän 1942 iltana Ison-Britannian amiraali poisti PQ-17-saattueen turvan, mikä viittaa siihen, että kuljetukset kulkevat itse Venäjän satamiin. Laivasto meni täydellä nopeudella länteen.
Corvette "Ayrshir" saattueen välittömästä saattajasta jäi kuljetusten mukana Barentsinmeren keskelle.
Huolehtiessaan lähtevistä hävittäjistä korvetin komentaja luutnantti Gredwell tajusi, ettei 10 solmulla pysty pysymään sota -alusten perässä. Kukaan ei odottanut häntä. Saattue oli tuolloin jo saavuttanut 30 astetta. vd, ja oli liian myöhäistä palata. Aseistettuja troolareita, miinanraivaimia ja korvetteja määrättiin matkustamaan itsenäisesti Arkangeliin.
Tämän vuoksi viestintä komennon kanssa keskeytyi. Aiemmin voimakas saattue sulasi vähitellen horisonttiin.
Suurin osa kuljetuksista meni koilliseen toivoen piiloutuvansa Novaja Zemljan lahdille ja sieltä Arhangelskiin.
Joku kääntyi pohjoiseen toivoessaan viivyttää tapaamista saksalaisten sukellusveneiden kanssa.
Aseistettu "pikkuasia" - ilmatorjuntakorvetti "Palomares", miinanraivaajat "Britomart", "Helsion" ja "Salamander" - kokoontuivat yhteen ja tulivat takaisin ja alkoivat matkustaa Novaja Zemljaan. Raskaat kuljetuslaivat, jotka halusivat liittyä laivueeseen, lähetettiin pois epätoivoisista suojapyynnöistä huolimatta. Päätöksen taustalla oli määräys siitä, että saattue on hajotettava, mikä ei kuitenkaan estänyt miinanraivaajaa pysymästä yhdessä.
Corvette "Ayrshire" Gredwellin komennossa teki mielenkiintoisempaa. Hän siirtyi luoteeseen, lähes vastakkaiseen suuntaan. Omien laitteidensa varassa hän kiinnitti pian kaksi kuljetuslaitetta "Ironclyde" ja "Troubadour", ja julisti itsensä osaston komentajaksi ja lähti lauman jäärajalle. Paikka, jossa tuskin joudut vaikeuksiin.
Matkan varrella heidän pieni joukkonsa tapasi kuljettajan Silver Sod, joka oli myös liittynyt Gredwellin saattueeseen.
Eloonjääminen vaarallisilla vesillä riippui täysin entisen asianajajan kekseliäisyydestä, joka pystyi tarjoamaan useita nerokkaita, mutta erittäin tehokkaita toimenpiteitä alusten suojelemiseksi.
Aseellisella troolaarilla "Ayrshir", jonka iskutilavuus oli 500 tonnia, ei ollut sotilaallista arvoa. Vihollisen ilmestyessä hän mieluummin upotetaan kuin pystyy ampumaan laukauksen ainoasta tykistään. Yrittäessään jollakin tavalla lisätä yksikönsä tulivoimaa, luutnantti Gredwell ehdotti panssaroitujen ajoneuvojen käyttöä Troubadour -kuljetuksessa.
Työvälineillä varustetut merimiehet repivät nopeasti sinetit.
Sherman -säiliöt rivittyivät puolustavaan linjaan sivuilla pitkin jäisiä kannia. Heidän torninsa käännettiin kohti merta, ja heidän paljastamattomat aseensa olivat ladattuina ja valmiina ampumaan. Säiliöt toimitettiin välittömästi aseiden, ampumatarvikkeiden ja kaikkien tarvittavien tarvikkeiden kanssa, mukaan lukien sähköliesi ja miehistön univormut.
Teoriassa Gredwellin ponnistelut olisivat voineet menestyä. Sumuista lentävä vihollisen tuhoaja tai pintaan nouseva sukellusvene voi joutua epämiellyttävään asentoon. Ja merenkulun historia on täynnä esimerkkejä, kun vain yksi onnistunut osuma, esimerkiksi TA, tuhosi sota -aluksia.
Saavuttuaan arktiselle jäälle Gredwell ei pysähtynyt ja jatkoi seuraamista syvyyteen 20 mailia - niin kauan kuin jääolosuhteet sallivat. Siellä, missä ne voidaan puristaa jäällä, mutta saksalaiset sukellusveneet eivät varmasti saavuta niitä.
Laivat liikkuessaan jäälautojen keskuudessa pysäyttivät edistymisensä ja sammuttivat kattilat, jotta he eivät luovuttaisi savua. Heillä ei ollut mitään juosta. Gredwellin suunnitelman mukaan heidän piti viettää useita päiviä alueella odottaen saksalaisten sukellusveneiden päättävän "metsästyskauden" ja palaavan tukikohtiinsa. Sitten hänen joukkueensa voi saada mahdollisuuden ryömiä jäärajaa pitkin Novaja Zemljaan.
Viimeinen ongelma jäi. Liikenteessä seisovat kuljetukset voitiin milloin tahansa havaita ilmasta. Avuton joukko olisi erinomainen kohde pommikoneille.
Gredwell määräsi keräämään kaikki valkaisut työpajoissa ja maalaamaan kannet ja sivut avomeren puolelta häikäisevän valkoiseksi. Ja jos maalia ei ollut tarpeeksi - käytä valkoisia arkkeja.
Heinäkuun 12. päivänä saksalaiset tiedustelulentokoneet tutkivat saattue PQ-17-alusten etsintäaluetta eivätkä löytäneet yhtään elossa olevaa alusta. Saksan komento ilmoitti saattueen täydellisestä tuhoamisesta.
Kolme päivää myöhemmin radion melu alkoi laantua. Alukset, joita vihollinen ei havainnut, nousivat jäävankeudesta ja saavuttivat Matochkin Sharin salmen. Matkalla he tapasivat ja sisälsivät joukkoon kuljetuksen "Benjamin Harrison", ja "Ayrshire" otti kolme venettä upotetun "Fairfield Cityn" miehistön kanssa.
Siellä Pohjois -laivaston alukset kohtasivat heidät ja saattoivat heidät turvallisesti Arkangeliin.
Kuultuaan luutnantti Gredwellin saattuesta brittiläinen komento joutui hämmennykseen. Toisaalta hän rikkoi järjestystä. Toisaalta tässä tilanteessa kaikki toimivat sattumanvaraisesti, ja itse määräystä lähteä saattueesta voidaan pitää rikollisena virheenä.
Fakta on fakta. Kolme PQ-17-saattueen selvinneestä yhdestätoista kuljetuksesta oli luutnantti Gredwellin henkilökohtainen ansio. Hänelle myönnettiin risti uskollisesta palvelusta. Ja heti palattuaan he siirtyivät sukellusveneiden vastaiseen korvettiin HMS Thirlmere - vielä huonompi laukaisu kuin edellinen Ayrshire.
Joten sankari kohtasi sodan lopun ja maihin mentyään jatkoi lakia. Rauhan aikana tällaisilla pätevillä ja päättäväisillä laivaston ihmisillä ei ole mitään tekemistä.
