Lokakuun 27. päivänä kokeellinen lentokone Boeing X-37B laskeutui Shuttle Landing Facilityyn Floridassa. Sen viimeinen lento alkoi syyskuussa 2017 ja kesti yli kaksi vuotta. Tänä aikana kone onnistui suorittamaan useita erilaisia kokeita ja testaamaan joitain uusia järjestelmiä. Muutaman kuukauden kuluttua avaruuslentokoneen on palattava kiertoradalle.
Lennon edistyminen
Kokenut X-37B: n viimeinen lento alkoi 7. syyskuuta 2017. Laite oli Kennedyn keskuksen Launch Complex 39: stä laukaistun Falcon 9 -kantoraketin pääkuorma. Yhdessä avaruusaluksen kanssa useita kompakteja ja kevyitä satelliitteja lähetettiin kiertoradalle. Operaatio sai koodin OTV-5 (Orbital Test Vehicle 5).
Valitettavasti suurin osa X-37B: n lennon tiedoista on luokiteltu eikä niitä paljasteta. Osa tiedoista on kuitenkin julkaistu virallisissa ja epävirallisissa lähteissä. Joten tiedetään, että laite laukaistiin korkeammalle kiertoradalle. Lennon aikana hän teki toistuvasti liikkeitä, mm. kiertoradan muutoksen kanssa. Joitakin kokeita tehtiin, joiden täydellinen luettelo on edelleen salainen.
27. lokakuuta 2019 klo 8.00 GMT, X-37B suoritti laskeutumisensa kiertoradalta, lähestyi SLF-lentokenttää ja laskeutui. OTV-5-lento kesti 779 päivää, 17 tuntia ja 51 minuuttia. Tällä hetkellä tämä tehtävä on pisin X-37B-ohjelman puitteissa. Edellinen ennätys (717 päivää ja 20 tuntia) kuului OTV-4-lennolle, joka tapahtui vuosina 2015-17.
Yhdysvaltain ilmavoimat ovat jo kommentoineet viimeisintä X-37B-lentoa ja sen tuloksia. Tehtävän sanotaan vahvistaneen uudelleenkäytettävän avaruusaluksen tärkeyden. Lennon ennätyksellinen kesto osoitti kaikki valtion ja teollisuuden välisen yhteistyön edut. X-37B: n myötä ilmavoimat eivät enää rajoitu ilmatilaan.
Salaiset tehtävät
Ilmeisistä syistä täydellinen luettelo OTV-5-operaation tavoitteista on luottamuksellinen. Viranomaiset ovat kuitenkin paljastaneet joitakin tietoja lennosta. Lisäksi osa tiedoista tuli tiedossa epävirallisista lähteistä. Näiden tietojen perusteella voidaan tehdä tiettyjä oletuksia.
Aiemmat X-37B: n lennot suoritettiin Atlas V. -kantorakettia käyttäen. OTV-5-operaatiossa käytettiin ensimmäistä kertaa toista kantorakettia, ja Falcon 9 teki sen mahdolliseksi. Kantoraketin laukaisua voidaan pitää yhtenä lentokokeita. Avaruusalus on onnistuneesti saavuttanut kiertoradan, mikä osoittaa tällaisen kokeen onnistumisen.
Tiedetään, että nykyisten ja edellisten lentojen aikana X-37B ei pysynyt samalla kiertoradalla, vaan suoritti erilaisia liikkeitä. Tämä osoittaa voimalaitoksen ja sisäisten ohjausjärjestelmien testauksen. Siten avaruuslentokone on jälleen vahvistanut kykynsä muuttaa kiertorataansa tiettyjen ongelmien ratkaisemiseksi.
X-37B: n aluksella oli tietty hyötykuorma, josta tiedetään hyvin vähän. Vuonna 2017 ilmavoimien laboratorio ilmoitti kokeista kehittyneen, rakenteellisesti sulautetun lämpölevittimen II (ASETS II) jäähdyttimen kanssa. Tämä tuote oli tarkoitus asentaa avaruusalukseen ja lähettää kiertoradalle. Todennäköisesti kahden viime vuoden aikana jäähdytin on suorittanut tehtävänsä ohjauslaitteiden valvonnassa, ja nyt asiantuntijoiden on tehtävä johtopäätökset.
Todennäköisesti X-37B kantoi myös toista hyötykuormaa. Tämän vuoden heinäkuussa julkaistiin erittäin mielenkiintoinen Maasta otettu valokuva. Yksi tähtitieteilijöistä onnistui valokuvaamaan tietyn avaruusaluksen kiertoradalla. Tyypilliset ääriviivat mahdollistivat salaisen X-37B: n tunnistamisen. Lisäksi oletettiin, että ammuntahetkellä avaruuslentokone avasi tavaratilan ja suoritti joitakin toimintoja kuorman kanssa.
Itse asiassa X-37B-rungon keskiosassa on suuri tavaratila, johon pääsee ylemmän luukun kautta. Kuitenkin kaukoputken kautta otetun valokuvan laatu teki mahdottomaksi havaita tarkasti läpien asennon - puhumattakaan hyötykuormasta, joka vedettiin ulos tai asetettiin sisään.
Kuitenkin kaikista tähän mennessä OTV-5-tehtävän tavoitteita koskevista tiedoista on vahvistettu vain tiedot lupaavan jäähdytysjärjestelmän testeistä. Muut tiedot ovat edelleen huhujen ja olettamusten tasolla.
Tulevaisuudensuunnitelmat
On jo ilmoitettu, että äskettäinen X-37B-lento ei ole viimeinen. Kokeneet teknikot saavat tarvittavat huollot tulevina kuukausina. Lisäksi se varustetaan uusilla kokeilla tarvittavilla uusilla välineillä ja laitteilla. Sen jälkeen valmistelut alkavat kuudennelle lennolle OTV-6-indeksin alla.
Avoimien tietojen mukaan kuudes lento alkaa vuoden 2020 toisella neljänneksellä. Avaruuslentokone lähetetään kiertoradalle käyttämällä Atlas V -kantorakettia, joka on osoittautunut osana kokeellista ohjelmaa.
Luetteloa suunnitelluista kiertoradan kokeista ei ilmeisistä syistä ole julkistettu. Lisäksi on syytä uskoa, että ilmavoimat ja NASA rajoittuvat jälleen tietoihin yksittäisistä suunnitelmista, kun taas mielenkiintoisin työ pysyy salassa. Myös lennon kestoa ei tiedetä. On täysin mahdollista, että tällä kertaa X-37B asettaa uuden ennätyksen kiertoradalla vietetystä ajasta.
Vastaamattomat kysymykset
Kokenut X-37B: n ensimmäinen lento tapahtui vuonna 2010 ja tapahtui salassa. Vain yleisimmät tiedot operaatiosta paljastettiin suurelle yleisölle menemättä yksityiskohtiin. Tämän jälkeen tehtiin vielä neljä lentoa ja valmistelut viidenteen - mutta lähestymistapa tapahtumien kattamiseen pysyy samana. Yhdysvaltain ilmavoimilla ei ole kiirettä paljastaa kaikkia tietoja, mikä edistää erilaisten huhujen ja huolenaiheiden ilmaantumista.
Virallisten tietojen mukaan Boeing X-37B -hanke pyrkii yksinomaan tieteellisiin tavoitteisiin ja sen tarkoituksena on kehittää lupaavia tekniikoita, joiden avulla astronautian kehittämistä jatketaan. Hanke toteutetaan kuitenkin ilmavoimien määräyksestä, joka saattaa viitata sen erityistarkoitukseen. Lisäksi ilmavoimat puhuvat jo suoraan mahdollisuuksistaan ja eduista heille.
Koska haluttuja tietoja X-37B: n todellisesta tarkoituksesta ei ole, monet rohkeimmat ja kauheimmat huhut kiertävät. Eri arvioiden mukaan tätä koelaitetta voidaan käyttää erilaisten sopivan kokoisten satelliittien laukaisemiseen tai palauttamiseen. Sitä voidaan käyttää myös avaruuden ja maan esineiden tutkintaan. Taistelutehtävä ei ole poissuljettu - teoriassa jonkinlainen ase mahtuu tavaratilaan.
Yhdysvaltain ilmavoimat, Boeing ja NASA eivät ole kommentoineet huhuja tai arvioita. Sen sijaan he puhuvat suurista menestyksistä tai jäähdyttimen testeistä. Samaan aikaan valmistellaan seuraavaa koelentoa, jonka laukaisu tapahtuu muutaman kuukauden kuluttua. Kuten aiemmin, asiakas ja urakoitsijat eivät paljasta suunnitelmiaan.
Ilmeiset johtopäätökset
Vaikka suurin osa tarvittavista tiedoista puuttuu, voidaan tehdä joitakin tärkeitä johtopäätöksiä kokeellisen X-37B: n viiden lennon edistymisestä ja tuloksista. Ne vahvistetaan käytännöllä ja virallisilla tiedoilla.
Viime vuosien tapahtumat osoittavat, että Boeing on onnistunut luomaan lupaavan kiertoradalla olevan lentokoneen, joka kykenee kantamaan jonkin verran hyötykuormaa. Lento avaruuteen suoritetaan kantoraketilla, ja laskeutuminen suoritetaan itsenäisesti, "kuten lentokone". Käytännössä oli mahdollista vahvistaa, että tuloksena oleva kone pystyy pysymään avaruudessa ja suorittamaan tehtäviä kuukausia tai jopa vuosia. On myös muita ominaispiirteitä, jotka erottavat sen suotuisasti muiden luokkien avaruusteknologiasta.
X-37B osoittautuu monikäyttöiseksi avaruustyökaluksi, joka soveltuu kaikenlaisiin kiertoradan töihin. Joissakin tilanteissa se voi täydentää satelliitteja ja toisissa se voi korvata. Lisäksi se voi ratkaista tiettyjä tehtäviä, jotka eivät ole käytettävissä perinteisille kiertoradille. Tämän seurauksena Yhdysvaltain ilmavoimien kiinnostus hanketta kohtaan on ymmärrettävää ja perusteltua. Pentagon aikoo kehittää teknologioita ja tutkia aktiivisesti uusia alueita - X -37B sopii täysin tällaisiin suunnitelmiin ja auttaa niiden toteuttamisessa.
Työt X-37B-projektin parissa jatkuvat, ja lähitulevaisuudessa kokenut lentokone pääsee jälleen avaruuteen. On odotettavissa, että seuraavalla koelennolla nimikkeellä OTV-6 tuote ratkaisee erilaisia tutkimus- ja teknisiä ongelmia, mutta ilmavoimat, Boeing ja NASA eivät paljasta mielenkiintoisia yksityiskohtia. Uusi ilmavoimien työkalu suojaa edelleen uteliailta katseilta.
