Tiedemiehet sanovat, että ihmiskunta on siirtymässä pienin askelin kohti tulevaisuutta, jossa lennot planeettajärjestelmästä toiseen tulevat vihdoin todellisuudeksi. Asiantuntijoiden uusimpien arvioiden mukaan tällainen tulevaisuus voi tulla yhden tai kahden vuosisadan kuluessa, jos tieteellinen kehitys ei pysähdy. Kerran vain tähtitieteilijät pystyivät havaitsemaan 54 mahdollisesti asumiskelpoista eksoplaneettaa vain erittäin tehokkaan Keplerin teleskoopin avulla. Kaikki nämä kaukana meistä olevat maailmat sijaitsevat ns. Asutusvyöhykkeellä, tietyn etäisyyden päässä keskitähdestä, mikä mahdollistaa nestemäisen veden ylläpitämisen planeetalla.
Samaan aikaan on melko vaikea saada vastausta tärkeimpään kysymykseen - olemmeko yksin maailmankaikkeudessa. Erittäin pitkien etäisyyksien vuoksi, jotka erottavat aurinkokunnan ja lähimmät naapurimme. Esimerkiksi yksi "lupaavista" planeeteista Gliese 581g sijaitsee 20 valovuoden etäisyydellä, mikä on melko lähellä avaruusstandardeja, mutta silti hyvin kaukana perinteisille maanpäällisille tekniikoille. Eksoplaneettojen runsaus 100 ja vähemmän valovuoden säteellä kotiplaneetastamme ja erittäin suuri tieteellinen ja jopa sivistyksellinen kiinnostus, jota ne edustavat koko ihmiskuntaa varten, saa meidät katsomaan tähän asti fantastista ajatusta tähtienvälisestä matkasta aivan uudella tavalla.
Kosmologien ja insinöörien päätehtävänä on tänään luoda täysin uusi moottori, jonka avulla maapallon asukkaat voivat kattaa valtavat etäisyydet suhteellisen lyhyessä ajassa. Samaan aikaan ei tietenkään puhuta galaksienvälisten lentojen tekemisestä. Aluksi ihmiskunta voisi tutkia kotimme galaksia - Linnunradan.
Linnunrata koostuu suuresta määrästä tähtiä, joiden ympärillä planeetat pyörivät. Auringon lähin tähti on nimeltään Alpha Centauri. Tämä tähti on 4, 3 valovuoden tai 40 biljoonan kilometrin päässä Maasta. Jos oletamme, että raketti, jolla on tavallinen moottori, lentää planeetallamme tänään, se pystyy kattamaan tämän matkan vain 40 tuhatta vuotta! Tietenkin tällainen avaruusoperaatio näyttää täysin absurdilta. Mark Millis, NASA: n moottoritekniikkahankkeen entinen johtaja ja Tau Zero -säätiön perustaja, uskoo, että ihmiskunta tarvitsee pitkän ja menetelmällisen lähestymistavan uuden tyyppisen moottorin luomiseen. Nykyään on olemassa valtava määrä teorioita siitä, mikä tämä moottori tulee olemaan, mutta mikä teoria toimii, emme tiedä. Siksi Millis pitää järjetöntä keskittyä vain yhteen tiettyyn tekniikkaan.
Tutkijat ovat nyt tulleet siihen johtopäätökseen, että tulevaisuuden avaruusalukset voivat lentää käyttämällä ydinmoottoria, aurinkopurje, antimateriaalimoottoria tai avaruusajan loimimoottoria (tai loimimoottoria, joka on Star Trek -sarjan faneille hyvin tunnettu). Jälkimmäisen moottorin pitäisi teoriassa mahdollistaa mahdolliset lennot nopeammin kuin valon nopeus ja siten pieni matka ajassa.
Samaan aikaan kaikkia lueteltuja tekniikoita kuvataan vain, kukaan ei tiedä, miten ne voidaan toteuttaa käytännössä. Samasta syystä ei ole selvää, mikä tekniikka on lupaavin toteutukseen. Totta, monet aurinkopurjeet ovat jo onnistuneet lentämään avaruuteen, mutta tähtienvälisten lentojen miehitetty tehtävä vaatii valtavan purjeen, joka on Arhangelskin alueen kokoinen. Aurinkopurjeen toimintaperiaate ei käytännössä eroa tuulipurjeen toiminnasta, vain ilmavirtojen sijasta se kerää erittäin tarkkoja valonsäteitä, jotka lähettävät voimakas laserjärjestelmä, joka pyörii ympäri maapalloa.
Mark Millis sanoo Tau Zero -säätiönsä lehdistötiedotteessa, että totuus on jossain puolivälissä jo melkein tuttujen aurinkopurjeiden ja aivan loistavien kehitysten, kuten loimiyksikön, välissä.”On tarpeen tehdä tieteellisiä löytöjä ja siirtyä hitaasti, mutta varmasti kohti tavoiteltavaa päämäärää. Mitä enemmän ihmisiä voimme kiinnostaa, sitä enemmän saamme rahoitusta, sillä rahoitus puuttuu tällä hetkellä kipeästi”, Millis sanoo. Mark Millis uskoo, että rahoitusta suurille hankkeille tulisi kerätä vähitellen, eikä hän odota, että joku sijoittaa yllättäen omaisuuden tutkijoiden kunnianhimoisten suunnitelmien toteuttamiseen.
Nykyään kaikkialla maailmassa on paljon harrastajia, jotka uskovat ja ovat varmoja siitä, että tulevaisuus on rakennettava nyt. Icarus Interstellarin presidentti ja perustaja Richard Obuzi toteaa:”Tähtienvälinen matka on kansainvälinen monen sukupolven aloite, joka vaatii valtavia henkisiä ja taloudellisia investointeja. Jo tänään meidän on aloitettava tarvittavat ohjelmat, jotta sadan vuoden kuluttua ihmiskunta voisi murtautua aurinkokunnastamme."
Tämän vuoden elokuussa Icarus Interstellar -yhtiö järjestää tieteellisen Starship Congress -konferenssin, jossa maailman johtavat alan asiantuntijat keskustelevat tähtienvälisten lentojen mahdollisuuksien lisäksi myös seurauksista. Järjestäjät huomauttavat, että konferenssissa järjestetään käytännön osa, jossa tarkastellaan sekä lyhyen että pitkän aikavälin näkymiä syvän avaruuden tutkimiseksi ihmisille.
On syytä huomata, että tällainen avaruusmatka vaatii valtavan määrän energiaa, jota ihmiskunta ei edes ajattele tänään. Samaan aikaan energian väärä käyttö voi aiheuttaa korjaamatonta vahinkoa sekä Maalle että planeetoille, joiden pinnalle ihminen haluaa laskeutua. Kaikista ratkaisemattomista ongelmista ja esteistä huolimatta sekä Obuzi että Millis uskovat, että inhimillisellä sivilisaatiolla on kaikki mahdollisuudet jättää "kehtonsa". Herschelin ja Keplerin avaruustutkimuslaitosten keräämät korvaamattomat tiedot eksoplaneetoista, tähtijärjestelmistä ja vieraista maailmoista auttavat tutkijoita lentosuunnitelmien huolellisessa valmistelussa.
Tähän mennessä on löydetty ja vahvistettu noin 850 eksoplaneettaa, joista monet ovat supermaita eli planeettoja, joiden massa on verrattavissa Maan massaan. Asiantuntijat uskovat, että päivä ei ole kaukana, jolloin tähtitieteilijät voivat vahvistaa eksoplaneetan olemassaolon, joka olisi kuin kaksi tippaa vettä kuin meidän. Tällöin uusien rakettimoottorien luomiseen liittyvien hankkeiden rahoitus kasvaisi merkittävästi. Mineraalien uuttamisella asteroideista pitäisi myös olla rooli avaruustutkimuksessa, joka nyt kuulostaa vähemmän epätavalliselta kuin samat tähtienväliset lennot. Asiantuntijoiden mukaan ihmiskunnan on opittava käyttämään paitsi maapallon, myös koko aurinkokunnan resursseja.
Amerikkalaisen avaruusjärjestön NASAn tutkijat ja insinöörit sekä Yhdysvaltojen puolustustutkimuksen ja kehityksen virasto DARPA liittyivät tähtienväliseen matkustamiseen. He ovat valmiita yhdistämään ponnistelunsa "100-vuotisen tähtilaiva" -hankkeen puitteissa, eikä tämä ole edes hanke, vaan hankkeen projekti. 100-vuotias Starship on avaruusalus, joka kykenee tähtienväliseen matkustamiseen. Tämän päivän tutkimusvaiheen haasteena on luoda”teknologiapino”, jota tarvitaan tähtienvälisten matkojen toteuttamiseksi. Lisäksi luodaan liiketoimintamalli, joka mahdollistaisi investointien houkuttelemisen hankkeeseen.
DARPAn lehdistösihteerin Pavel Eremenkon mukaan tämä projekti tarvitsee”vakaita investointeja taloudelliseen ja henkiseen pääomaan” eri lähteistä. Eremenko korosti myös, että "100 vuoden tähtilaiva" -hankkeen tavoitteena ei ole vain tähtialuksen kehittäminen ja rakentaminen. "Teemme kovasti töitä saadaksemme sukupolvet kiinnostumaan innovaatioista ja häiritsevistä tekniikan löytöistä useilla aloilla."
DARPA -viraston asiantuntijat toivovat, että Yhdysvaltain puolustusministeriö voi käyttää tämän hankkeen työn aikana saatuja tuloksia eri aloilla, kuten elämänlaatujärjestelmissä, energiassa ja tietojenkäsittelyssä.
