Kaikki kerralla
Viime aikoina yhdysvaltalaiset kehittäjät ovat ottaneet ainakin useita merkittäviä askeleita raketti- ja avaruusteollisuuden kehittämisessä. Marraskuussa SpaceX: n Falcon 9 -raketti lensi ensimmäistä kertaa käyttäen samaa ensimmäistä vaihetta seitsemännen kerran. Samassa kuussa yksityinen yritys Rocket Lab pystyi palauttamaan ensimmäisen kerran pienen elektronirakettinsa ensimmäisen vaiheen Maalle. Toistaiseksi kokeellisessa muodossa: raketti laskeutui veteen laskuvarjojärjestelmän avulla. Vakioversiossa sen on tarkoitus jäädä ilmaan helikopterilla.
20. heinäkuuta Astra Space julkaisi ensimmäisen kerran "erittäin halvan" kantorakettinsa yksinkertaisella nimellä Rocket, joka pystyy asettamaan jopa 150 kiloa hyötykuormaa 500 kilometrin auringon synkroniselle kiertoradalle ja jonka arvioitu laukaisuhinta on noin 2,5 miljoonaa dollaria (mikä on useita kertoja halvempaa kuin sama Electron / Electron). Raketti laukaisi toisen kerran 29. marraskuuta. Vaikka molemmat lanseeraukset olivat tosiasiallisesti epäonnistuneita, tämä on vakava väite menestyksestä.
On huomionarvoista, että tällaisen kilpailun myötä muut kehittäjät eivät jää toimettomaksi. Paras todiste tästä on äkillinen esitys miehittämättömästä avaruusaluksesta Ravn X pienyrityksestä Aevum Huntsvillessä Alabamassa. Esitetty näyte on sikäli kuin se voidaan arvioida, se on malli.
Mitä tulee Aevumiin, se perustettiin vuonna 2016. Viime aikoihin asti he yrittivät olla mainostamatta laitteen kehitystä. Lupaavan mallin yleinen konsepti ja jotkin tekniset yksityiskohdat ovat kuitenkin nyt tiedossa.
Ravn X on uudelleenkäytettävä drone, joka kuljettaa perämoottorin, joka puolestaan on tarkoitus laukaista pieni hyötykuorma matalalle vertailurata. Kaksimoottorisen UAV: n, järjestelmän ensimmäisen vaiheen, massa on 55 000 kiloa (25 tonnia), pituus 24 jalkaa ja siipien kärkiväli 18 metriä. Eli se on kooltaan suunnilleen verrattavissa amerikkalaiseen A-5 Vigilante -pommikoneeseen. Kuten The Drive oikein huomauttaa materiaalissaan "Aevumin avaruuslentokone on A-5 Vigilante Sized, sen väitteet ovat vieläkin suurempia", visuaalisesti laite on samanlainen kuin miehittämättömän orjan Loyal Wingman -konsepti, jota Boeing kehittää nyt. Ja joka on hiljattain aloittanut lenkkeilyn kiitotielle (ensimmäinen lento voi tapahtua ennen tämän vuoden loppua).
Raketti, jonka dronin pitäisi kantaa, on kaksivaiheinen: esitettyjen tietojen mukaan järjestelmä pystyy asettamaan jopa 500 kg: n painoiset kuormat matalalle vertailurata-alueelle (LEO). Se voidaan luokitella kevyeksi kantoraketiksi. Siihen kuuluu myös esimerkiksi venäläinen Rokot, joka pystyy kuljettamaan yli kaksi tonnia painavaa rahtia LEO: lle. Huomaa myös, että Soyuz-2 kuuluu keskiluokkaan ja edellä mainittu Falcon 9-raskaaseen.
Tosiasiassa Aevumin ehdottama idea käsittää kolmivaiheisen järjestelmän luomisen, jossa on itse UAV (ensimmäisenä vaiheena) sekä sen alle ripustettu raketti, jossa on kaksi vaihetta. Ravn X nousee ja laskeutuu aivan kuten tavallinen lentokone kiitotietä käyttäen. He haluavat laukaista raketin noin 9-18 tuhannen metrin korkeuteen.
Yritys numero X
Ensi silmäyksellä tällainen järjestelmä (joka on melko monimutkainen ja kallis) ei pysty kilpailemaan uudelleenkäytettävien rakettien tai halpojen kertakäyttöisten kevyiden / ultrakevyiden kantorakettien kanssa. Tätä ei kuitenkaan vaadita, mikäli voidaan arvioida.
Järjestelmän edut ovat eri tasolla. Kantoraketin valmistelu on pitkä ja monimutkainen tehtävä, joka riippuu monista tekijöistä, kuten laukaisupaikan sääolosuhteista. Siksi Pentagon on jo pitkään halunnut hankkia operaattorin, joka voisi tuoda hyötykuorman avaruuteen, oli se mikä tahansa. Yksi tällainen ratkaisu voisi olla Aevumin ajatus.
"Aevum vähentää itsenäisten tekniikoidemme ansiosta toimitusaikaa vuosista kuukausiin ja kun asiakkaamme vaativat minuutteja,"
- yhtiö sanoo. Konseptin mukaan Ravn X: n avulla on mahdollista järjestää avaruuteen laukaisu pieniä satelliitteja kolmen tunnin välein.
Aevum tekee tiivistä yhteistyötä Yhdysvaltain puolustusministeriön kanssa. Lisäksi tiedetään, että ensimmäisen operaation, jonka he haluavat suorittaa tämän yhteistyön puitteissa, kutsutaan nimellä ASLON-45: se toteutetaan Yhdysvaltain avaruusvoimien edun mukaisesti.
Laitteen pitäisi tehdä ensimmäinen lentonsa hyvin pian - vuonna 2021. Samaan aikaan hänen on suoritettava ensimmäinen laukaisu hyötykuormalla, joka käytetään sotilaallisiin tarkoituksiin.
Ilmoitettu aikataulu vaikuttaa liian kunnianhimoiselta, varsinkin kun otetaan huomioon kuinka monimutkainen järjestelmä kehittäjät ovat valinneet. Ilmeisesti tällä tavalla Aevum haluaa herättää asiakkaiden huomion ja odottaa (tulevaisuudessa) saavansa osan raketti- ja avaruuspalvelujen markkinoista. Nykyisessä tilanteessa (jonka osittain edellä mainitsimme) tämä näyttää kuitenkin olevan lähes mahdoton tehtävä.
Mutta sotilaallisella alalla Ravn X: llä on lievästi sanottuna vain vähän kilpailijoita. Aiemmin Pentagon on toistuvasti yrittänyt saada halvan ja vaatimattoman keinon tuoda hyötykuormat kiertoradalle, mutta nämä yritykset eivät käytännössä päättyneet mihinkään. Vuonna 2013 DARPA julkisti XS-1-ohjelman, jonka tavoitteena on tarjota edullinen, uudelleenkäytettävä työkalu pienten ajoneuvojen usein ja nopeasti käynnistämiseksi kiertoradalle. Tammikuussa 2020 Boeing vetäytyi äkillisesti Phantom Expressin uudelleenkäytettävästä avaruuskoneen kehittämisohjelmasta.
"Yksityiskohtaisen tarkastelun jälkeen Boeing lopettaa kokeellisen avaruuskoneohjelmansa (XSP) välittömästi", sanoi yrityksen tiedottaja Jerry Drelling. "Siirrämme nyt investointimme XSP: stä muihin Boeing -ohjelmiin, jotka kattavat meri-, ilma- ja avaruusalan."
On myös syytä mainita, että aiemmin Yhdysvaltain puolustusministeriö (DARPA) käynnisti ALASA-ohjelman: F-15 Eagle -hävittäjän piti toimia laukaisualustana. Sen piti laukaista raketti, joka laukaisi pienen avaruusaluksen kiertoradalle. Epäonnistuneet kokeilut johtivat siihen, että ohjelma lopetettiin asteittain vuonna 2015.
Samaan aikaan Yhdysvallat ei hylkää Boeing X-37 -kokeellisia lentokoneita: laitteen viimeinen laukaisu tehtiin toukokuussa 2020 käyttäen Atlas-5-kantorakettia.
Huolimatta useista virallisista lausunnoista, jotka liittyvät avaruusaluksen tavoitteisiin, ohjelman lopullinen tarkoitus on edelleen tuntematon. Ehkä Aevum -projekti vastaa joihinkin kysymyksiin, jotka liittyvät "salaisimpaan avaruusalukseen".
